— Смотри, Зинка опять свиньям хлеб берет! И откуда только деньги у людей берутся?

— Как откуда? — шептала вторая. — Муж у Зинки завскладом работает. Ворюга тот еще. Говорят, они и собаку колбасой кормят.

После выплеска порции яда в адрес Зинки с буханками бабулечки перешли к обсуждению более насущных и животрепещущих тем.

— Ты слышала? — заговорщически начала первая. — Людей собирают по деревне, трупы, значит, откапывать.

— Какие трупы? — в ужасе пробормотала вторая.

— Девок, что сгинули за пять лет последних. Говорят, нашли их возле Лешьих холмов.

— Как нашли? Кто?

— А я почем знаю, — бабушка многозначительно нахмурилась и подняла указательный палец вверх. — Тайна следствия. Но люди говорят, что в тех местах охотники души их видят неприкаянные. Что в ночи шатаются и зовут кого-то.

— Да ты что? Правда?

— Вот те крест!

Сарафанное радио с нужными нам искажениями информации сработало на ура. Скоро уже вся деревня гудела, что милиция, наконец, узнала, где пропавшие женщины. И душегуба они почти поймали. Только пока он в бегах. Им оказался Митька-тракторист. Обычный парень, а так с виду совсем не скажешь, что убивец. И драпанул Митька на север области, к тайге поближе. Но там его уже собаки с милицией ищут.

С Митькой, конечно, перебор немного получился, но когда этот самый тракторист вернулся домой от доярки Любки, с которой он имел неосторожность немного загулять и потерять счет дням (и на работе прогулы, и перед женой проштрафился), версия эта, конечно же, рассыпалась. Но никого это не остановило и Митьку не спасло. Жена знатно отходила его половником так, что тот уже пожалел, что и правда не сбежал в тайгу, и что лучше бы его считали душегубом, а не жертвой домашнего насилия.

Я постепенно расширял свою агентурную сеть, и каждый алкаш в округе стучал мне за вожделенную награду в виде бутылки беленькой. Погибов теперь не мог пройти незамеченным. Лишь только ночью. Но ночи пастор не дождался. Смылся в тот же день, когда Горохов попросил помощи у председателя колхоза. Наши подозрения подтвердились. Осталось лишь решить вопрос с вертушкой.

Но ни пожарных, ни милицейских вертолетов в области на поверку не оказалось. В случае необходимости ведомства арендовали их у представителей министерства гражданской авиации. Вот и Горохову пришлось поднять на уши всех, в том числе и свое начальство в Москве, чтобы убедить выделить в наше распоряжение вертушку. На это ушло больше суток драгоценного времени, и наконец в Мохово, прямо на широкой улице перед сельмагом, приземлился неказистый “горбатый” Ми-2 болотного цвета и с пятиконечной звездой сбоку на корпусе.

Глава 23

На диковинную машину сбежались посмотреть все местные зеваки, что оказались в это время не на работе и не в школе. Из соседних домов высыпали наиболее свободные слои населения: пенсионеры, ребятишки и алкоголики. Последних было не так много. Бухать в Мохово все-таки времени особо не было. После работы в колхозе местные не расслаблялись за кружкой пива, как городские, а кололи дрова, топили печи, чистили стайки, кормили скотину, таскали воду из колодца. В общем, наслаждались домашними делами, отдыхая от тяжелого трудового дня.

В усиление нашей группе дали четырех оперов из области. Предлагали больше, но грузоподъемности допотопного вертолета образца 1961-го года хватало всего на восемьсот килограмм. По пассажировместимости это восемь человек, не считая пилота.

Двоих новых оперов Горохов оставил в деревне, а двоих посадил в Ми-2. Сам тоже решил лететь вместе со мной.

— С Богом! — махнул он единственному члену экипажа, когда мы загрузились и захлопнули скошенную по переднему краю неказистую дверь.

Набожности за следователем я никогда не замечал, видно, момент истины пробрал его, и казалось, Горохов вот-вот еще и перекрестится.

Вертушка раскрутила винты и, чуть накренясь, стала подниматься. Деревня как на ладони. Внизу Света и Катков. Первая хотела тоже полететь на поиски, но Горохов оставил ее в деревне за главного. Такой расклад даже немного зацепил Алексея, в отместку (чтобы не попасть под влияние временного матриархата) он все порывался отправиться с нами, но боязнь высоты пересилила его желание. И он теперь стоял внизу и робко махал нам рукой, задрав голову так, что пыжик свалился с его макушки прямо в снег.

Машина набрала крейсерскую скорость на высоте метров семьдесят. Но даже такая высота, как пояснил нам пилот, для авиации считается сверхмалой. Горохов приказал лететь на север, где, на его взгляд (после изучения карт и бесед с местными) были наиболее густые леса. Здесь светлый березняк уже вовсю подпирала тайга.

— Смотрите во все глаза, товарищи! — скомандовал Горохов и сам уставился в заиндевевшее по контуру стекло иллюминатора с закругленными углами.

В пассажирском отсеке их было четыре — два с одной стороны, два с другой. Приданные инспектора уголовного розыска пялились влево, а мы с Гороховым сканировали правую сторону. Пилот тоже поглядывал вниз, но больше из спортивного интереса. Человек он гражданский, и Горохов не мог обязать его помогать нам в поиске, тем более у него другие задачи, от которых отвлекаться небезопасно. Пролетели около сорока минут.

— Сколько скорость полета? — спросил Горохов пилота, похлопав того по плечу.

— Сто девяносто идем, — ответил он.

— Значит, уже почти полторы сотни километров прошли. Слишком далеко мы забрались. Поворачивай. Нужно в другом направлении искать. Не мог Иван на такие расстояния уходить.

Мы сделали крюк и стали возвращаться другим маршрутом. Но кругом океан деревьев, снег и ничего подозрительного. Вот уже где-то вдалеке снова видно Мохово.

— А топлива хватит еще кружок сделать, чуть левее?

— Хватит, — ответил пилот, — у этой птички два подвесных резервных бака. Снаряжали для дальних полетов. Браконьеров гонять.

— Тогда давай чуть западнее пройдемся. Смотрите, продолжайте смотреть!

Снова отправились в глубь леса, сделали крюк в сотню километров и вернулись к окрестностям деревни. Ничего. Как вдруг я увидел среди деревьев одинокую фигуру.

— Человек внизу, — крикнул я, тыча пальцем в иллюминатор.

Все гурьбой переместились к моему стеклу.

— Снижайся! — скомандовал Никита Егорович.

— Да тут даже поляны нет, куда я сяду? — возмутился пилот. — На деревья?

— Сажай, тебе говорю!

Я всматривался вниз. Серая фигурка смотрела на вертолет и даже не думала прятаться.

— Никита Егорович, — сказал я. — Похоже, что это не наш клиент. Стоит и лупает на вертушку безбоязненно. Не скрывается.

— Разберемся, — буркнул Горохов и снова насел на пилота, предлагая ему или идти в баню, только по-матерному, или срочно изыскать возможность посадки во избежание возможного мордобития с его стороны, если перевести