Мордатый субъект, которого я привел, топтался в пороге.

— Проходите, — кивнул Горохов охотнику, — Меня зовут Никита Егорович. У нас будет для вас ответственное поручение.

Следователь встал и, шагнув навстречу, протянул руку.

— Галина, — пробасил субъект и пожал в ответ ладонь.

Глаза Горохова полезли на лоб. Он проморгался, вглядываясь в обветренную морду охотника. Только сейчас следователь заметил отсутствие всякой щетины на мясистых щеках и подбородке гостя. Он повернулся ко мне и недоуменно пробормотал:

— Петров, ты кого привел? Это же баба…

— Вообще-то я все слышу, — голос у Галины был очень близок к мужскому. С прокуренной хрипотцой и скрипучестью.

— Никита Егорович, — заулыбался я. — Сразу вам не сказал, вы бы не согласились на помощь Галины. Я хотел, чтобы вы сами на нее посмотрели сначала. А потом уже решение приняли.

— А что? Раз баба, значит, никчемная? — Галина сдвинула густые брови, отчего стала похожа на Бармалея, не хватало только усов. — Я, между прочим, дорогой товарищ, промысловик в четвертом поколении.

— Простите, — Горохов опустил глаза, — не хотел вас обидеть, но вы точно справитесь? Объект у нас специфический, очень осторожный и подозрительный.

— Да знаю я этого Ивана, не раз в лесу возле Лешьих холмов видела. А он меня не замечал. Потому как я соболя выслеживала, и шуметь никак нельзя было.

— Замечательно, соболь и прочие белки нас не интересуют, а вот куда Погибов завтра отправится — узнать задача номер один для вас. По вознаграждению вы уже с Андреем Григорьевичем обговорили, я так понимаю?

— Да, но по деньгам маловато будет, — вдруг меркантильно заявила гром-баба.

— Постойте, — нахмурился Горохов. — разговор был про две бутылки беленькой, десяток банок говяжьей ГОСТ-овской и червонец.

— Маловато будет, — настойчиво пробурчала охотница. — Я думала, за сморчком каким колхозным проследить надобно, а тут снежный ходок, оказывается. За таким в разы сложнее, и плата должна быть соответствующая. Четвертак вместо червонца, и по рукам.

— Позвольте, барышня, — негодовал Горохов. — Вы сами только сейчас утверждали, что равных вам в делах следопытных ни в Мохово, ни в Гадюкино нет и не было. Неужели ваши навыки охотничьи зависят от зверя, которого выслеживать надо? Какая разница, суслик это или дикобраз?

— Погибов никакой вам не суслик. Волчара тот еще. А с волками сложнее. На них с загонщиками охотятся, а я одна буду. Так что четвертак, не меньше, или ищите другого простофилю. Вон, к деду Митрофану обратитесь. Он, если трезвый, белке в глаз с полста шагов бьет. Только трезвым он бывает не чаще, чем раза три в год. Может, повезет вам, и сегодня именно такой день у него.

— Вы поймите, — Горохов уже торговался из принципа, не хотелось, чтобы дремучая бабенка его, высококлассного следака, разводила на деньги. — Дело государственное, а не наша прихоть. Вы помогаете стране бороться с преступностью.

— Вот пусть эта самая страна и оплачивает, — хмыкнула Галина. — Платит же она мне за шкурки. Соболь по сто рублей, бобер — восемьдесят, а лисица по сорок. А чем босопятый хуже лисицы?

— Не будем торговаться, — вмешался я. — Мы согласны заплатить двадцать пять рублей.

Горохов сердито на меня зыркнул, дескать, не лезь супротив батьки в пекло, но, немного поразмыслив, согласился. Тем более, что денег ему никогда жалко не было. Чего-чего, а жадности за ним не наблюдалось.

— Вот и славно, — растянула улыбку Галина. — И попрошу у вас авансом червонец. Для закупки, так сказать, провианта и курева в дорогу. Завтра на рассвете подожду Ивана на окраине села и пойду за ним потихонечку.

— Только, Галина, постарайтесь, чтобы он вас не заметил, — в голосе Горохова сквозила тревога. — Есть предположения, что этот человек опасен. И, конечно же, все должно остаться строго между нами.

— Не волнуйтесь, гражданин начальник, все будет как в аптеке. Гы-гы… Если лисица меня учуять не может, то Иван и подавно. Ну так что насчет аванса?..

***

Горохов шагал взад-вперед по избе и курил уже вторую сигарету подряд:

— Не нравится мне все это, второй день пошел, а от Галины никаких вестей.

— Да пропила она аванс и вылазку свою проспала, — махнул рукой Алексей. — А теперь нос показать боится. Скрывается от нас.

— Нет, в Мохово ее не видно, — покачал я головой. — Соседи сказали, что второй день уже из ее печной трубы дым не идет. Ушла все-таки она в лес. Подождем. Человек она бывалый. Да и что может случиться? Самое худшее, что может произойти, это Погибов обнаружит слежку и сбросит ее с хвоста.

— Не знаю, Андрей, не знаю, — следователь потер виски. — Что-то неспокойно мне. Гражданского человека привлекли для оперативных целей. А если с ней что случится, крайние мы будем.

— Так никто же не знает о нашем договоре, — пожал я руками. — Так что если что, тьфу-тьфу, мы в стороне.

— Не знает, но придется все в рапорте указывать.

Тут даже Света не выдержала и вмешалась:

— Никита Егорович, мы же не ради корысти охотницу привлекли, а как специалиста высокого в своем деле. Но Андрей прав. Это совсем не обязательно в рапорте указывать. Кому будет от этого лучше? Ваши недруги лишь руки потирать будут. Сами говорили, что многие ратуют за расформирование группы. Зачем давать лишние козыри?

— Я привык по-честному дела вершить, — поморщился Горохов. — Но, пожалуй, вы правы… Если нас распустят, значит, все было зря. Ну да ладно! Не будем хоронить Галину раньше времени. Будем надеяться на лучшее. Она баба здоровая, медведя об колено перешибет, если нужно. Да и ружье у нее с собой. Подождем…

За окном скрипнули тормоза. Канареечный УАЗ участкового слишком торопился и еле успел остановиться, чуть не снес калитку.

Дверь распахнулась без стука. На пороге вырос раскрасневшийся Полищук с поникшими усами.

— Здрасте, товарищи, там это… Нашли местную охотницу. Галку Сидорчук. Замерзшую.

— Как — замерзшую?! — вскочил Горохов. — Где?

— Да тут недалеко, — старшина махнул рукой на окраину села. — В леске с километр от деревни. Я труп сам хотел оформить, как несчастный случай. Но тут такое дело… Галка не могла замерзнуть. Она охотник бывалый. Я бы еще мог понять, если бы заблудилась. Но тут — под боком мертвая лежит. Чудно все это. Вот решил вам доложиться.

— Правильно сделал, — мрачно проговорил Горохов. — Поехали, покажешь труп. Кто обнаружил?

— Да ребятишки местные. В войнушку в лесу играли и наткнулись.

Я, Горохов и Алексей мигом собрались и погрузились в УАЗ. До места добрались быстро. Полуденное солнце искрилось тысячами снежинок. В сугробе, покрытая инеем, лежала Галина. Глаза закрыты, за плечами ружье. Вид такой, будто