– Очень давно мы с ней были подругами, – сказала Катя. – В детстве. Потом не общались.

Она очень бледная. Эти тренировки Истока с её братьями действовали на неё не лучшим образом. Думаю, надо дать ей пару уроков, чтобы она лучше контролировала отдачу своих сил и не отдавала больше положенного. Тогда ей будет проще. И тогда же мы займёмся её обучением.

В правой руке она держала тяжёлый бумажный свёрток, перевязанный красной ленточкой.

– Руслан, а что ты подаришь? – спросила она.

Я долго думал над этим. В Китае не принято праздновать День Рождения каждый год. Считалось, что в этот день человек уязвим для тёмных сил, и не надо приманивать к нему злых духов, празднуя эту дату. Отмечали, как правило, только юбилеи.

С подарками тоже было не всё так просто, но я выбрал вариант, с которым в Китае мог бы пойти на день рождения в любой дом: в красном конверте (а он обязательно должен быть красным) лежала толстая пачка купюр. Деньги всегда желанный подарок, ведь человек может сам купить, что захочет.

Но Катя, когда услышала о таком подарке, была поражена.

– Руслан, – шепнула она. – Это очень неприлично дарить деньги знатной девушке на день рождения. Обязательно нужно хоть какой-то подарок или все будут шушукаться!

– Вот же как? А я не знал.

Незнание местных традиций иногда меня подводит. Но я спрашивал совета у Машеньки и ещё у поварихи в столовой академии. Обе сказали подарить ювелирное украшение, кольцо или цепочку, но в Китае это предложение к свадьбе. А девушек из моей команды я спрашивать не стал, чтобы не ревновали.

И вот это мой промах.

Надо решить, где найти подарок, и желательно поскорее.

– Я что-нибудь придумаю, – сказал я Кате.

Бежать и торопиться – не в моём стиле. В конце концов, никогда не знаешь, какая возможно может подвернуться в ближайшие минуты. Мы остановились недалеко от входа в дом, где стояли другие гости. Многие из них – богатые и влиятельные дворяне. Каждый держал то коробку, то свёрток, украшенные яркими лентами.

Все подготовились, кроме меня.

– Я немного удивлён, – признался я. – Эти гости явно не друзья Анны.

– Это же Невский, – Катя мило засмеялась. – День рождения дочери для отца повод собрать своих друзей и обсудить с ними деловые вопросы. Сегодня каждый из присутствующих пройдёт к нему в кабинет, отдаст подарок Анне и будет смолить сигары с князем Гагариным. Ты, наверное, тоже.

– Скорее всего, только я не курю. А что ты хочешь подарить?

– Это я купила недавно в одной лавке, – Катя чуть не бросилась разворачивать, но вовремя передумала. – Хрустальная сова, очень красивая. Анне должно понравиться, она любит птиц.

Я заметил. Мы гуляли с Катей по саду, который всё ещё цвёл, и несмотря на идущую осень, в нём было полно птиц, от галок и воробьёв, до пиратского вида одноглазого красного и говорящего попугая, который развлекал гостей неприличными шутками и диким зловещим смехом.

Поймать ей птицу? Но какую? Некстати вспомнился тот бойцовский петух дяди Ляо, но он наверняка распугал бы тут всех гостей.

– Но есть и ровесники, – сказала Катя грустным голосом.

Да, есть. Команда Гагариной, которая сидела в беседке, где с ними о чём-то разговаривал Максим Орлов. При виде меня он отвернулся и непринуждённо закрылся свёртком со своим подарком.

Чуть дальше был Одоевский, мой старый знакомый. Ему сейчас явно легче, но он, как меня увидел, побледнел и торопливо вышел из сада. Потом так же торопливо выскочил назад, забрал подарок со скамейки и сбежал.

Даже он со своими бандитскими замашками не забыл о подарке. Я тоже собственно не забыл, но он был неподходящим.

Были ещё несколько человек из академии, которых я не знал или знал мало. И все они были с подарками.

– Я посижу, – сказала Катя, побледнев. – Что-то стало уставать в последнее время.

– Я покажу тебе скоро одну технику, – пообещал я. – Она здорово тебе поможет. Но главное – не забывай дышать правильно. И вспоминай о победах, какие у тебя были.

– У меня побед не было, – грустно сказала она и села на резную скамейку.

– Были, – я ей ободряюще улыбнулся. – Помнишь, как ты тогда осадила своего брата в кофейне?

– Помню, – во взгляде Кати мелькнул огонёк.

– Не забывай это ощущение, оно не раз тебя выручит. Но пока отдохни, если хочешь.

Едва я оставил Катю и собрался сбежать на поиски подарка, как ко мне подошёл граф Пётр Волконский. Его дочь Лизу не пригласили, зато он сам прибыл. Наверняка, чтобы обсудить какие-то дела с князем Гагариным.

– Руслан, рад вас видеть. Утром к вам приезжал, но не застал, – граф показал свиток из белой рисовой бумаги. – Как вы смотрите на такой подарок имениннице?

Там наверное меню на китайском из какой-нибудь забегаловки, счета за оплату аренды или ещё что-нибудь. Пётр Волконский при всей его любви к Китаю никак не хотел учить иероглифы.

Но это была картина Мэйхуа. Изогнутая ветка, покрытая нежными белыми, жёлтыми и розовыми цветами.

Я не ожидал такое увидеть.

– Идеально, – шёпотом сказал я, всматриваясь в рисунок. – Каждый штрих к месту, каждый лепесток здесь не просто так. Это гармония Инь и Янь в чистом виде. Где вы это взяли?

– Нашёл другого поставщика, – Пётр Воронцов рассмеялся. – Вернее, это старый поставщик китайских товаров, с которым я сотрудничал до того, как встретил Чао. Они его передо мной опорочили, но, как оказалось, он честный человек. И за этот рисунок запросил недорого. А дочка князя любит живопись, вот для неё и взял.

– Это хороший подарок, – сказал я. – Вот только я сплоховал.

– Тут неподалёку есть лавка ценностей, можете успеть туда сбегать. А пока… – граф нахмурился, что-то вспоминая. – Руслан, помнится, вы говорили мне, что хотите обзавестись собственным делом? Фабрикой или чем-то подобным?

– Не припомню, чтобы это говорил, но я об этом много думаю в последнее время.

– Тогда могу представить. Идёмте же!

Граф Волконский подвёл меня на лужайку перед особняком, где в окружении девушек стоял высокий и седой человек с большим горбатым носом и рассказывал им что-то смешное. Увидев нас, он попросил у них прощения и подошёл к графу.

– Это князь Мещеряков, владелец многих предприятий, – представил его Волконский. – А это барон Шишков, он недавно в городе, но уже достаточно известный в высшем свете.

– Рад с вами познакомиться, – улыбающийся князь пожал мне руку. – Я о вас тоже наслышан. И о ваших амулетах. Я приглашаю вас к себе на обед на этой неделе, хотелось бы обсудить ваши подходы к их созданию и практическое применение. Я, знаете ли, знаток.

– С удовольствием принимаю приглашение.