Соколовский молчал.

— Объект на орбите вам ничего не даст, — сказала Лючия. — В его функции не входит ни обмен информацией, ни боевые действия. Разрушить его вы вряд ли сможете, но если и разрушите, — появится новый.

— А если разрушим планету? — поинтересовался Лев.

— Жалко, но тоже не имеет смысла, — сообщила Лючия. — Вы можете тут болтаться сколько угодно. Иногда объект будет создавать корабли, но вряд ли они выйдут на связь… о, я угадала? Корабль уже возникал и проигнорировал вас?

Лев молчал.

— Впрочем, неважно, — продолжила Лючия. Облизнула губы. — Давайте заключим сделку?

— Я не уполномочен, — сказал доктор.

— Мы же знаем, что сейчас за нами следит весь экипаж, — Лючия нахмурилась. — Я даже в туалет не могу сходить без соглядатаев.

— Меня не интересуют твои девичьи прелести! — не выдержал и заговорил Марк. — Как по мне — калькулятор гораздо привлекательнее.

Лючия весело рассмеялась.

— Не обижайся, искин. Просто нравится подкалывать… Ну так что, сделка?

— Командир Горчаков предлагает озвучить твоё предложение, — сказал Марк.

— Оно простое. Вы берёте меня на поверхность планеты, я укажу точку для высадки. Там я организую вам встречу с народом Лисс. Вы узнаете правду и сами решите, что делать дальше. Захотите — вернётесь на Землю. А я останусь тут.

— С чего мы должны тебе доверять? — возмущённо спросил Соколовский. — После всего, что ты натворила?

Лючия посмотрела на него с иронией.

— Чего вы боитесь? В прямом противоборстве, если до вас снизойдут, вы неминуемо проиграете. А так у вас есть шанс узнать правду.

— Правду? — Соколовский презрительно поджал губы. — Нам промоют мозги, и мы станем верить во всякую чушь? К тому же Мегер явно боялась, что мы долетим до Лисс. Нет, девочка, ты блефуешь.

Лючия мрачно смотрела на него. Потом сказала:

— Пусть решает Горчаков. Он умный, он поймёт.

И отвернулась к стене.

В кают-компании собрались все, даже Тедди выбрался из своей камеры. Забота о корабле осталась на Марке.

Впрочем, ничего срочного не требовалось. Система, которую покинул «Звёздный клинок», была пуста, объект Люцифер на орбите пребывал в покое, новых кораблей не появлялось, Ауран на связь не выходили. Один из зондов дрейфовал рядом с объектом, остальные, уже не особо заботясь о маскировке, изучали планету с низких орбит.

Мэйли проявила инициативу, приготовив чай, Матиас с разрешения командира принёс коньяк для немногочисленных желающих.

— Все в курсе происходящего, — начал Валентин. — Мы обнаружили нечто, связанное со Стирателями, однако получили больше вопросов, чем ответов. Планета пуста, космос пуст, объект на орбите, похоже, не настроен взаимодействовать, возникший звездолёт ушёл от контакта, не проявив никакой агрессии. Но сигнал отправили именно сюда. И Мегер готова была погибнуть, чтобы не дать нам добраться до системы! Есть у кого-либо версии происходящего?

— Позвольте мне? — быстро произнёс Уолр. — Позвольте-позвольте?

Крот встал, потёр руки.

— Мне кажется, мы исходим из одной ключевой неверной предпосылки, — сказал он. — Считаем, что цивилизация Стирателей едина. Осколки прежней человеческой культуры или что-то новое — неважно. Большая, сильная, злобная цивилизация… Но что, если она реально огромная? То самое кольцо вокруг звезды, о котором говорила Лючия?

— И где кольцо? — спросил Бэзил скептически.

— В другом измерении. В другой реальности. Да хоть бы и у другой звезды, на другом конце Галактики! Вы же слышали: «точка входа»! Стиратели не собираются демаскировать свой мир, они пользуются системой Лисс как транзитным узлом!

— Допустим, — согласился Горчаков. — Спасибо, Уолр. Очень похоже на то.

— Я ещё не закончил, — Уолр усмехнулся. — Есть чудовищная, просто уму непостижимая цивилизация Стирателей. Если они создают астроинженерные объекты и живут на них — количество особей тоже уму непостижимо. Это не может быть единой общей культурой! Мы прекрасно знаем, что даже внутри наших цивилизаций существуют отдельные государства, социальные группы, есть сторонники изоляции и экспансии, есть более агрессивные и более мирные существа. Сколько же их будет, если мы представим цивилизацию из миллиардов миллиардов особей? Из септиллионов!

— Что уж мелочиться, из гуголов… — пробормотал Матиас. И добавил громче: — Нет, я не спорю, это будет рыхлый конгломерат культур. Куда менее единый, чем наше Соглашение. И что?

— В этой огромной общности могут быть самые разные существа, — сказал Уолр. — Большинству вообще нет дела до остальной Вселенной. Другим — нет дела до Соглашения. И только маленькая часть, какие-то жалкие десятки миллиардов, ненавидят Соглашение и цивилизации, которые мы опекаем. Вот они и делают вылазки в нашу зону космоса. Творят зло. Остальные, быть может, даже не подозревают о происходящем. Вот этот «Звёздный клинок» — возник и улетел к центру Галактики! Мы ему безразличны.

Уолр сел и торжествующе оглядел товарищей.

— Очень похоже на истину, — признал Горчаков. — И внушает надежду. Нам предстоит бороться не со сверхцивилизацией непредставимой силы, а с малой её частью. Быть может, если мы оповестим центральные власти, то Стирателей остановят их же товарищи…

— Но кто они такие? — спросил Ян.

— Версия Ксении самая убедительная, — сказал Горчаков. — Остатки прежнего, «злого» человечества. Они не могли сами настолько развиться… но что, если они встретили другую, более древнюю культуру? Скажем, тех самых, создавших «основную линию» гуманоидов. Наших с вами прародителей.

— Звучит очень, очень здраво! — поддержал его Уолр. — Тогда нам достаточно дождаться появления ещё одного корабля, убедить его вступить в диалог, поведать наши проблемы, выйти на руководство Лисс…

Он хмыкнул.

— Или согласиться на предложение Лючии, — негромко предложил Тедди.

— Нет, курсант, — твёрдо ответил Горчаков. — Не в мою смену! Девушка натворила достаточно дел, чтобы перестать ей верить.

Тедди опустил взгляд.

— Мы все её любим и сочувствуем, — добавил Горчаков мягче. — Но сейчас она наш враг. Ни одни её слова…

— Фиксирую плазменный выброс с планеты! — прервал его Марк.

— Включай трансляцию, — распорядился командир. Бежать в рубку времени не было, да, скорее всего, не было и необходимости.

Всё повторилось, хоть и не в точности.

Столб плазмы выстрелил сквозь атмосферу, остановился в сотне километров от Люцифера, после чего за несколько минут сформировал из себя структуру корабля, но совершенно другого типа. Это была расширяющаяся на концах сигара, в чем-то даже похожая на гантель… двухкилометровой длины.

Практически сразу, будто он и не состоял только что из раскалённого облака электронов и ионов, корабль сформировал червоточину и ушёл в неё.

На сообщения с «Твена» он ответить не потрудился.

— Другая форма, другой способ межзвёздного перемещения, — признал Горчаков. — Ваша версия становится всё более правдоподобной, Уолр.

— О, у меня хорошая версия, — согласился крот. — Но знаете, что она не объясняет?

Горчаков подумал мгновение и кивнул:

— Самоубийства феольца.

— Верно! Бедный Двести шесть — пять должен