К удивлению Ксении, искин ответил не сразу.

— Командир, он имеет массу, структуру, температуру, импульс движения. По всем показателям это сложный физический объект. Но я понимаю вас. Одновременно он…

Марк опять замолчал.

— С тобой всё в порядке? — спросил Горчаков настороженно.

— Да. Я максимально опустил цикл ядра, чтобы думать, как биологический объект, — голос искина казался напряжённым. — Мне кажется, что эта… структура… нечто большее, чем кажется. Но я не могу никак подтвердить своё мнение. Извините.

К удивлению Ксении, Горчаков удовлетворённо кивнул. А потом посмотрел на неё.

— Может ли память Ракс что-то добавить?

— С такими объектами мы не сталкивались, либо я не владею информацией, — ответила Ксения. — Но мне тоже не по себе от него.

— Надо как-то назвать… — пробормотал командир. — Может быть, в честь нашего погибшего друга-феольца?

— Не стоит, — сразу сказал Марк. — В их культуре не принято сохранять индивидуальную память таким образом.

— Хорошо, — не стал спорить Горчаков. — Тогда назовём его в честь Лючии.

— Она жива, — заметил Марк. — Предлагаю аналог. Назовём его Люцифер.

Командир хмыкнул.

— А ты освоил сарказм, да? Хорошо. Вполне годится. И разверни зонд. Пусть пройдёт сквозь облако пыли Люцифера. Мы сможем взять частицы на анализ?

— Попробуем.

— Никто не против? — спросил Горчаков, ни к кому конкретно не обращаясь.

Возражений не было.

Зонд развернулся над планетой и начал вновь приближаться к объекту, получившему столь громкое имя.

— Есть захват, — сказал Марк. — Несколько частиц в анализаторе зонда. Никакой реакции не наблю…

Люцифер вспыхнул. Засиял бело-голубым светом.

«Атака?» — подумала Ксения. Но зонд уносился прочь, с ним ничего не происходило, лишь хрупкая шипастая конструкция на орбите извергала из себя свет и тепло… будто звала… сигналила…

— Лючия в каюте начала смеяться, — сообщил Марк.

А потом с поверхности планеты ударил в небо столб огня.

Часть вторая. Глава 4

Глава четвёртая

Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.

Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели — примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять — более, чем хватит для бегства.

К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шёл, скорее, к объекту Люцифер.

— Энергетическая подпитка? — предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.

— Нет, — внезапно сказал Марк. — Луч пройдёт в ста с лишним километрах от объекта.

— Промазали? — со смешком спросил Вальц. — А что это вообще такое?

Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное — росчерк пламени тысячекилометровой длины.

— Свожу данные, — сообщил Марк. — Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее — смесь самых разных элементов, превращённых в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.

— Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? — предположил Криди.

Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.

— Зачем ему столько вещества? — возразил Горчаков. — И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошёл после пролёта зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?

— Пусть уж лучше молчат, — выразил Вальц общее мнение.

— А что там на планете? Откуда ударил луч? — спросил Уолр.

— Бушует буря, — ответил Марк. — Что неудивительно. А так — ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.

Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошёл к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.

Не то, чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.

— Через минуту плазменный заряд пройдёт мимо Люцифера и растворится в пространстве, — сказал Марк. — Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.

Но заряд не прошёл мимо.

В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело всё так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.

— А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? — спросил Вальц. — Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…

Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.

— Сейчас поймём… — сказал Горчаков, подавшись вперёд, к экрану. — Будьте готовы к манёврам уклонения и ответному огню.

Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась тёмная сфера диаметром около трёх километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал:

— Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие?

— Это не оружие, — внезапно сказала Ксения. — Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два.

— Я и говорю, оружие, — помолчав сказал Горчаков. — Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».

— Готов, — сказал Марк.

Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:

— Раз, два… Три!

На экране перед ним зажёгся зеленый огонёк.

— Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, — сказал Горчаков. — Мы…

Он даже почти не запнулся, когда закончил:

— Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.

Огонёк погас.

— Ну да, сейчас они ответят, — пробормотал Вальц. — Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.

Динамики щёлкнули, привлекая внимание.

И послышался ровный, лишённый эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.

— Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звёздный клинок».