Я отлетела в сторону и притормозила у самой стены. Огненные крылья расправились за моей спиной, а в руках возникли огненный лук и стрелы. А дальше я устроила огненный шквал, действуя машинально. Отводила мага в сторону, а сама плела заклинание, призывая огненного змея.

Он возник довольно быстро и пустился в бой. Теперь парень получил двух противников. Я видела, как на его лице промелькнул ужас, но это уже не особо волновало меня. Я загоняла жертву огненными стрелами в угол, пока с другой стороны змей его прижимал к стене. Водный хлыст мало что мог сделать моему питомцу: вода испарялась, даже не успев соприкоснуться с его огненной шкурой. В отличие от меня, змей был сам огонь, и его температура была огромна.

Когда парень оказался в самом углу, он от отчаянья превратился в водный столб, метнулся вверх, охваченный своей стихией, и встретился со мной. Я стремительно подлетела к нему, вытащила из его укрытия, вытянув рукой за шиворот из воды, и бросила вниз.

Он упал на живот и закашлялся: падение не прошло бесследно. Опустившись, рядом прижала его ногой к полу, а мой змей оказался рядом в то же мгновение. Он следил за жертвой своими огненными глазами, готовый в любой момент прикончить мага.

— Поймала. Где дети? В какой из пещер?

Мне было жаль этого недоумка, потому я не стремилась добить его, а лишь пыталась выяснить всё, что мне было нужно.

Надавив ногой сильнее, я придавила парня к каменному полу.

— А самой слабо найти? — давясь собственным кашлем, прохрипел этот глупец, вызвав во мне бурю негодования.

— Я-то найду, не проблема. Но оказанная мне помощь смогла бы смягчить твоё наказание. Похищение с целью убийства — серьёзное преступление.

По шальному блеску в глазах мага я догадывалась о том, что мои попытки бесполезны и он не пойдёт на сделку.

— Вот и ищи. Думаешь, ты такая умная? Как и тот вампир, — прошипел он.

От этих слов магия во мне колыхнулась, желая поджарить этого выскочку и решить проблему навсегда.

— Вампир? А при чём тут вампир?

— При чём? — кривя губы в некоем подобии саркастической улыбки, переспросил маг. — Это он. Эта поганая ищейка всё испортила. Но ничего, за нас отомстят — хозяин уж постарался. Его в любом случае достанут. Даже если нас не станет.

— Зря ты так, — сокрушённо произнесла, убирая ногу, и позволила змею, больно обжигая жертву, перевернуть мага. — Кому заказали, говори?

— Нет, пусть этот гад подохнет.

Мне стало тошно от этого разговора и ситуации в целом. Повисший на огненном змее, который обвивал его тело легко, потому как сил сопротивляться уже не было, он все равно ещё что-то пытался сделать. Что-то мерзкое, болезненное, как и его сознание.

— Этот гад спас тебе жизнь в своё время.

— Это неизвестно.

— Да ты совсем больной на голову. Придави его хорошенько.

Змей приподнял парня и сдавил, по пещере прокатился дикий крик, сопровождаемый запахом палёного.

— Хватит. Убивать тебя не стану… пока. Но учти — ты не жилец, если с вампиром что-то случится, вот этот милый змей придёт за тобой. Он найдёт тебя по следу. По метке, которая сейчас красуются на твоей коже.

Я махнула рукой, и вокруг мага образовалась огненная клетка.

Медленно отойдя к стене, я наблюдала, как из узкого прохода в пещеру вбегает пара ребят в форме. Один тут же подлетел ко мне, а второй метнулся к пленному. Змей растворился, словно его и не было, а я медленно приходила в себя. Желание убить этого психа было столь велико, что я еле сдерживала бушующую во мне ярость.

— Полковник, дети найдены.

— Доложите по существу.

— Они нашлись в дальней пещере. Все живы. Сейчас их выводят. Нас отправили за вами.

Парень бросил взгляд на клетку. Огонь медленно опускался, клетка словно уходила в землю, давая возможность подойти к скулящему от боли магу.

— Забирайте его.

Я развернулась и побрела вон из той пещеры. Меня тошнило от этого места и от слов безумца, который готов был угробить детей ради призрачной мечты. Настолько бредовой мечты, что моя злость не знала границ.

Я брела вперёд, лишь краем глаза замечая, куда иду, как вдруг кто-то подхватил меня под руку. Резко дёрнулась, но вовремя сообразила, что знаю, кто это.

— Твой парень жив, а нам стоит выйти: что-то ты дымишь.

Я оказалась на снежной вершине, и у меня перехватило дыхание от вида, понимания, где я нахожусь, и шока.

— Зачем мы здесь? — осторожно спросила я.

Филис был напряжён и как-то неестественно собран, что совершенно не вязалось с его привычным образом.

— Решил, что тебе нужен воздух после пещер.

— Воздух? На такой высоте? — этот разговор был бесполезен и непонятен мне.

— Мы не высоко.

Демон смотрел куда-то вдаль, не оглядываясь на меня.

— Тут прохладно, — обиженно пробормотала я.

— Ты маг огня, — фыркнул этот чёрствый тип.

— Филис?

— Ты права. Тебе пора остановиться. Этот вампир… — демон замолчал и медленно повернулся ко мне. В его глазах бушевало пламя, выдавая его с головой. Он был взволнован и сильно переживал. — Он тебя любит. Там, в той комнате, он так смотрел на камень, что мне стало жаль беднягу.

— Филис… — Я сделала шаг в сторону друга, но тот лишь отвернулся от меня.

— Это дело выматывающее, не находишь? Нам стоит уйти в отпуск.

— Ты говоришь загадками.

На это демон развернулся ко мне и тут же оказался рядом. Мы стояли так близко, что я чувствовала жар его тела.

— Не думал, что так привяжусь к тебе. Наверное, я больше человек, чем мне бы хотелось, поэтому сейчас тяжело. Я не буду отговаривать тебя — не думай, лишь хочу сказать, что ты дорога мне. Этот вампир всегда был где-то там, а сейчас всё изменилось. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Правда.

Мгновение — и мы стоим у здания работы.

— Филис…

— Нет. Я сказал там всё, что думал. А теперь нам стоит закончить это дело и разойтись в разные стороны. Идём.

Мне пришлось идти за своим другом, с которым мы прошли через многое, и с каждым шагом я понимала, что это конец. Такой же конец жизненного этапа, какой я пережила после окончания школы, затем — академии. Я не смогу больше видеть его ежедневно, и вскоре каждый из нас пойдёт свей дорогой. Этот здоровяк наконец повзрослеет и, возможно, встретит свою судьбу. Если повезёт найти ту, которая его сможет удержать и оценить.

Дети были в полном