Когда фамильяр ведьмы «случайно» перевернул флакон на полке, демон с доброжелательной улыбкой отклонил в сторону все полетевшие вниз капли и срочно «спас» ворона от отравления потенциально опасным зельем, обмыв его водой, чуток поджарив в пламени и досушив в буйных вихрях ветра. Взъерошенный и шарообразный от распушившихся перьев ворон запрятался от него за кресло хозяйки и обиженно тихонько каркал, пока верховная извинялась за его неуклюжесть и благодарила гостя за быструю реакцию. Извинения звучали бы искренней, если б каждое слово не излучало откровенную досаду.

Потом было явление низшего демона – завхоза академии, и повторилась церемония разливания всем чая. Завхоз показывал таблицы стандартных расценок на услуги академии, а Габриэль незаметно сдувал с них лёгким ветерком прозрачный порошок, прежде чем взять листы в свои руки. Поскольку на завхоза порошок заметного действия не оказывал, приходилось признать, что отравить его не планируют. И это было плохо, поскольку множество других вероятностей было куда сложнее просчитать и принять превентивные меры.

Бизнес-переговоры всё больше походили на танец факира с коброй. В сущности, частое явление при ведении коммерческих проектов с ведьмами, такое с ним и раньше неоднократно случалось. Больше всего в сложившейся ситуации Габриэля беспокоила информация, почерпнутая из недр интернета и, к сожалению, не уточнённая им в сыскной конторе: верховная считалась близкой подругой его колдуньи. Если это действительно так, то её мотивы для конфронтации с ним могли быть самыми причудливыми и глубоко личными, а оттого – совершенно непредсказуемыми. Во всяком случае, верховная отлично вооружилась перед встречей с ним: одних антиментальных амулетов на ней висело с пяток штук. С чего бы даме так опасаться незаконного принуждения к откровенности со стороны добропорядочного демона? Аж тянет взломать все охранки и принудить к беседе по душам!

Да, но если она подруга его колдуньи... Габриэль никогда не затевал ссор с близкими своих женщин и уж тем более не хотел портить отношения с подругами женщины своей Мечты.

– Господин граф, возьмите за стеклом те бокалы, что вам больше по вкусу, и выпьем веселящего эликсира за содружество наших родов, – пропела под конец переговоров верховная ведьма. С усмешкой посмотрела, как тщательно демон продезинфицировал хрусталь, и демонстративно налила золотистую жидкость из графина в свой бокал, а потом ровно половину перелила в бокал гостя. – Ваше здоровье!

Верховная залпом выпила жидкость.

Габриэль припомнил секреты графина итальянской герцогини, травившей своих любовников. Припомнил известную поговорку, что коварство – второе имя женщин и первое имя ведьм. И опрокинул в рот свою дозу эликсира под довольным взглядом верховной.

«Да-да, я ещё молод, так что гордыня и самонадеянность – мой девиз по жизни, ваша взяла», – фыркнул про себя демон, прощаясь с предвкушающе улыбающейся главой ковена.

Отъехав от академии, он остановился на обочине и выплюнул золотистый водяной шарик, сформированный из жидкости, выпитой из бокала. Заинтригованно покрутил его в пальцах, заморозил, зафиксировал температуру и сунул в карман. Интересные люди живут в этом городе, сплошные загадки! Если верховная ведьма впрямь лучшая подруга его колдуньи, то чего она хотела добиться? Какой дрянью пыталась на него воздействовать? И зачем???

Один из множества вариантов ответа возник при звонке поверенного:

– Мистер Лорье, на агрокомплекс, за которым вы велели приглядывать, явился молодой ведьмак и требует открыть ему доступ ко всем документам. Дескать, он собирается следить за качеством управления фирмой. Ведьмак малоизвестный в деловой среде, сравнительно недавно выбившийся в ряды предпринимателей средней руки. У него есть парочка довольно успешных предприятий, но все они не имеют отношения к сельскому хозяйству. Наши действия? Прижмём его фирмы и допросим с пристрастием, какого рожна он лезет в сферу чужих интересов?

– Молодой ведьмак? – медленно повторил Габриэль, чувствуя, как его заливает тихая ярость. Не один эльф планирует добраться до его колдуньи через дедовы агрокомплексы? У его чаровницы имеются и другие поклонники? Возможно, всемерно одобренные семьёй? Европейские ведьмы были довольно закрытым сообществом и в основном предпочитали держаться своих. Это ради ведьмака так старалась верховная?! Что ему постоянно подливали и пробовали подсыпать – отворотные зелья или формировали приворот на другой объект? – Ничего не предпринимай, я сам слетаю, разберусь.

Глава 18, о деревьях-убийцах и сбывающихся пророчествах

Убедившись в сохранности огнеупорных свойств парня из саламандр и самым жёстким тоном подтвердив необходимость следовать разосланным полицией инструкциям, Аманда отпустила подопытный образец.

– Напрасно не пожелали в морг заглянуть: как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – сказала она напоследок. – Но я вам фотографии на телефон скинула – для наглядности объяснений серьёзности дела своим соплеменникам.

Не успел парень выйти, как в кабинет заглянула Лия, и по лицу заместительницы Аманда поняла: затруднения накопились, текущие дела толком не распределились, экспертизы застопорились, и без неё сотрудники отдела никак не обойдутся. Мысленно пожелав кипе не разобранных завершённых дел самоликвидироваться и не мозолить ей глаза, она подхватила со стола листы докладных записок обо всех «загвоздках» и пошла разбираться в привычном бедламе рабочей суеты.

– Предлагаю начать с хороших новостей, – холодно прищурилась Аманда, которой не терпелось запихнуть в перегонные кубы все раздобытые образцы и препарировать их на молекулярные составляющие.

Сотрудники отделения оскал начальницы оценили и громко единодушно подтвердили, что хорошие новости имеют место быть.

– Мне довелось предотвратить несчастный случай при помолвке, – похвасталась одна из ведьмочек. – Юный оборотень породы собачьих услышал желанное «да» в ответ на своё предложение о браке и на радостях облизал лицо своей невесты.

Коллектив токсикологов дружно потрясённо ахнул, Аманда укоризненно покачала головой, мысленно отправляя мольбу к Небесам добавить хоть немного разума в головы отдельных мужчин.

– Крайне неблагоразумно: мало ли чем девушка накрасилась, – поморщилась она. Состав некоторых косметических средств, указанный на упаковках, частенько походил на список реагентов в шкафу её лаборатории – в том шкафу, что накрепко закрывался на механический и магический ключи одновременно, и всякий раз