же как Венди и Алиса? А еще больше страшно, что я — такая же как она. Мне так охота снять скафандр, достать резак и полоснуть себя по руке — взглянуть, пойдет ли кровь? Или там, под кожей — пластиковый кожух, провода и металл?

— Бетани! Что ты говоришь⁈ — звучит голос Венди: — посмотри на меня! Что они с тобой сделали⁈

— Ничего. Код автодоктора пять три ноль. Не знаю. Какие-то стимуляторы? Наверное. Это все — чтобы было лучше. Наверное, со мной что-то не так, а спасатели из Джексонвиля заметили и впрыснули мне лекарство. Так и должно быть. — Бетани кивает головой: — как иначе? Джексонвилл — свободный город. Мы — свободная нация.

— Бет! Говори с нами. — снова голос спасателей: — говори, не молчи.

— А я и говорю. — вяло удивляется она: — еще как говорю. Я знаю, что тут происходит, Джексонвилл. Это первый контакт. Я сказала с заглавной буквы? Нет, вот так — Первый Контакт! Столько тысяч лет человечество гадало одно ли оно во вселенной, а колонистка Бетани Стоун — взяла и ответила на этот вопрос — нет, мы не одни. Вот только… как там кодовые обозначения? «Лесной Пожар», так кажется? И — «Кортес».

— Бет ты о чем? Какой такой «Лесной Пожар»? — задает вопрос Венди: — с тобой все хорошо? Ты какая-то… слишком разговорчивая.

— «Лесной Пожар». Чему вас там на Старой Земле учат. Ах, да… это же секретная информация. Уровень доступа пять. Я — колонистка высшей категории, у меня есть доступ. А у тебя нет, маленькая земная девочка… — Бетани поднимает палец в толстой бронированной перчатке и качает им из стороны в сторону. Замирает, глядя на палец и понимая как тот похож на вертикально стоящий корвет класса «Стремительный».

— Да и не нужны мне ваши секреты! — обижается Венди, но Бетани не собирается отступать.

— Не нужны? А я все равно расскажу. — говорит она: — «Лесной Пожар» — это отражение земной концепции глобального вымирания человечества в результате пандемии вызванной экзотическим вирусом, занесенным с просторов галактики. Такого, против которого у человечества нет иммунитета. Согласно этой парадигме, в случае Первого Контакта с инопланетной цивилизацией… даже не цивилизацией, а с признаками иной жизни, неважно органической или нет, разумной или нет, в любом случае — все подлежат карантину. Бессрочному.

— Кто — все? — задает вопрос Венди.

— Все. — обводит пещеру рукой Бетани: — все причастные. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Я тебя обманула, Венди. Я сделаю все, что смогу, но от меня это не зависит. Я такая же как и ты… у нас будет карантин. Долгий… бессрочный. До тех пор, пока специалисты не убедятся, что ни ты, ни я — не представляем опасности для человечества — нас никуда не выпустят. И я обещала, что пойду на все ради того, чтобы тебя не заперли в клетке, но скорее всего и меня тоже запрут вместе с тобой. Извини… я просто хотела, чтобы тебе было лучше. Если ты хочешь… ты все еще можешь взять пробойник. Но мне будет очень грустно. Что же до… этого всего… — она обводит пещеру взглядом: — то тут не просто «признаки иной жизни», тут прямо работающие артефакты высокоразвитой цивилизации. А это совсем другой коленкор, моя дорогая Венди, это уже протокол «Жук в муравейнике» или по-другому, по-нашему — вариант «Кортес».

— … Бет? Что с тобой?

— Со мной все в порядке, Венди. Знаешь я всегда задавалась вопросом — если нам, человечеству, с таким усилием далась единственная полноценная колония на Марсе, как мы будем перемещаться между звездами? И вот он ответ, Венди — вон он перед нами. Это же не просто дубликатор, это дубликатор на квантовой запутанности, понимаешь? Нам и не нужно никуда путешествовать, достаточно отправить вперед вот такой механизм, а потом, когда он достигнет далеких звезд — включить его дистанционно и зайти в кабинку. Раз и где-то там, за сотни световых лет из кабинки выйдет точная копия меня, а я сама — останусь тут. То, что ты видишь тут — это механизм вторжения, Венди. Ведь если я смогла напечатать сотню сигнальных ракет, то кто-то может напечатать два миллиона штурмовиков в тяжелых бронескафах и с оружием. Или одного супербота с термоядерными зарядами.

— П-почему ты сразу о войне подумала? Что с тобой, Бетани? Раньше ты не была такая…

— Я всегда была такая. Просто я сдерживала эти мысли… чтобы не расстраивать тебя. И я не думаю о войне. Вариант «Кортес» — это не война. В истории человечества не раз и не два происходило такое, когда две цивилизации, стоящие на разных уровнях развития — сталкивались между собой. И всегда эта встреча становилась катастрофической для менее развитой цивилизации. А ведь разница в развитии между инками и испанцами времен Конкисты — не такая огромная, как, между нами, сегодняшними и теми, кто способен на такое… кто способен создавать дубликаты предметов и людей из ничего, кто может пересаживать сознание из органики в цифровые носители… кто может выключить квантовую связь… ранее считалось что это невозможно! Это даже не инки и солдаты Кортеса, это скорее муравьи и малыш с увеличительным стеклом… и пока он просто смотрит через него — полбеды. А когда ему наскучит, и он подставит лупу под лучи солнца… — Бетани качает головой: — Первый Контакт? И почему я не испытываю восторга, Венди? Да потому что для нас с тобой это не означает ничего хорошего. Как для личностей, так и для представителей отсталой цивилизации. Кстати, я давно хотела спросить, Джексонвилл… скажите — я робот? В смысле — андроид?

— Бетани, прекрати нести ерунду. Ты такой же андроид как и я. — в наушника раздается твердый голос. Твердый, но в то же самое время не грубый. Уверенный, надежный — вот как бы описала его Бетани.

— А вы, кто такой? Джексонвилл, Красный Три, у нас на связи посторонние! — выдает Бетани, ожидая голоса шеф-директора или диспетчера спасательной бригады.

— Меня зовут Максим. И отныне за эту операцию отвечаю я лично. — произносит голос: — фамилия — Кристер, я шеф-директор Джексонвилля по особым поручениям и безопасности. Со мной тут научный совет поселения и на связи — одди из Хьюстона и Нью Дели. Также мы поддерживаем связь с Шолоховым и Хученг. Твоя ситуация