— Снимайте тетиву, — принялся командовать Ло. — Всё, что боитесь промочить, тоже прячьте поглубже. Сейчас будем купаться.

Люди принялись торопливо перебирать рюкзаки. Задумка колдуна всем ясна. Где укрыться от огня, как не в воде? Озерца вполне хватит, чтобы спрятать нас всех. Каждый, не раз и не два, мылся здесь. Глубина водоёма ближе к центру как раз позволяет стоять в полный рост с торчащей наружу головой. В моём случае стоять на носочках и не везде, но это уже ерунда. Главное, что размеров маленького озера вполне хватит, чтобы между нами и подошедшем к берегам пламенем, когда то сюда доберётся, остался приличный зазор.

— Всё! Лезем в воду! — скомандовал Ло, и народ, забросивший на спины по новой затянутые рюкзаки и подхвативший оружие, поднимая брызги, бросился в озеро.

Вовремя. Пожар уже подбирался к нижнему краю ложбины.

— Не переживайте. Задохнуться нам не грозит, — громко объявил Ло, как и все забравшийся в воду по шею. — Ветер гонит дым выше впадины.

— Вот муха-сруха! — заглушил слова колдуна возглас Сёпы. — Этих тут ещё не хватало!

Народ снова принялся свистеть и улюлюкать, но вернувшихся баранов огонь явно пугал сильнее. Стадо сходу ломанулось в воду. Выбирая между обрывом и нами, рогатые долго не думали. Впрочем, смерть ждала животных и здесь.

Над торчащими из воды людскими головами поднялись руки с копьями. Спускающееся по склонам оврага пламя гнало баранов от берега к занятому нами центру озерка, гнало на убой. Очень скоро, прикрывшись бездвижными тушами, мы спасались от жара, держась за мокрую шерсть. Пожар обступил водоём, но сейчас трава выгорит, и станет полегче. Пока же приходится постоянно нырять с головой, лишь изредка высовываясь на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.

Как же нам повезло, что на плато имелось водяное укрытие. Не будь озерка, пришлось бы спускаться по скалам, а это — почти верная смерть. Колдун, наверняка, держал в уме фокус с водой, когда приказывал поджигать склон. Ветер — гад переменчивый. На него надеяться сложно. Впрочем, других способов оборониться от крысиной орды я не видел. Риск был оправдан.

И вот, спустя час, вылизавшее некогда травянистые склоны ложбины пламя ушло, и ветер окончательно перестал нести дым над нашими головами. Колдун разрешил выбираться на берег. Вылезли сами и вытащили бараньи туши — нечего им тут медленно гнить. Поднялись по склонам оврага…

Ох, ёженьки… Плато не узнать. Вокруг всё черным-черно. Травы нет, как и не было, вместо рощ продолжающие чадить обгорелые остовы. Частокол наш, и вовсе, до сих пор пылает. Но крыс нет — их орда успела уже пройти мимо объятой пожаром горы. Эту беду мы осилили.

Остаток дня посвятили запеканию баранины про запас. Благо, углей было больше, чем нужно. На ближайшее время хотя бы едой обеспечены. С водой тоже проблем никаких. Озерцо мы изрядно загадили — когда ещё очистится — а вот родник, что дарил жизнь ручью, продолжает журчать. Но стоять лагерем на выжженом плато долго не выйдет. Послезавтра перебираемся на новое место. Подходящая горка в паре дней пути есть. Но сначала скачок. Сутки с хвостиком — и рассвет снова раскидает лоскуты по Земле. Может, в этот раз нам повезёт?

* * *

— Слишком далеко, — покачал головой Матвей. — Не успеть.

— Тут вёрст триста-четыреста, — задумчиво пробормотал Косой. — Так-то можно осилить.

— Конечно осилим! — поддержал друга Шило. — Если сопли не будем жевать. Не полдня идти, а весь день. И не идти, а бежать.

— Бежать можно и ночью, если припрёт. Один йок без костров спать не выйдет. А бобов у Дерхана навалом.

Судя по одобрительным возгласам, большинство наших были согласны с Метлой. Перебираться на другую гору и заново огораживать лагерь никому не хотелось. Я, как вспомню, сколько мы с частоколом возились, аж страшно становится. Проходить через всё это ещё раз? Нет уж. Лучше попытать счастья в дороге к появившемуся на горизонте полису. Тем более, что ещё неизвестно, найдём ли мы столь же удобное место. Соседняя гора, на которую строили планы, стоит к нам обрывистым краем. Кто знает, есть ли с другой стороны там удобный подъём, и что там с вершиной? Как бы не пришлось нам бродить по предгорьям.

— Шансы есть, — наконец-то, озвучил своё мнение разглядывающий горизонт Ло. — За седмицу возможно добраться. Выходим.

— Ты уверен? — всполошился Матвей. — Может, всё же ещё подождём? Будет сложно.

Тут он прав. Вглядываясь в даль, я пытался представить себе, как мы будем бежать, и бежать, и бежать. Верста за верстой, верста за верстой. Тут их сотни. И всё по проклятому лесу, уже забравшему у нас многих товарищей. И то ведь мы шли неспеша, осторожничали. Тут уже так не выйдет.

— Ждать тоже непросто, — парировал Ло. — Через месяц — или, когда там появится новый лоскут — нас больше не станет. А вот меньше легко. А если придётся ждать ещё дольше? Нам сейчас повезло. Единый подкинул нам полис тогда, когда нам нужно так и так уходить. Смотри направление. Прямой путь не всегда самый быстрый. Вёрст сто-сто пятьдесят можно смело проделать предгорьями. Пойдём вслед за крысами по долине и свернём в лес, когда окажемся строго напротив лоскута. Это будет более безопасный маршрут.

И действительно. Отличающееся цветом от тёмной зелени леса пятно лоскута светлело вдали не в той стороне, откуда мы когда-то явились к горам, а гораздо левее. Напрямик-то, конечно, короче, но быстрее получится, как колдун предлагает. Тоже нужно язык подложить. Моё слово в отряде, несмотря ни на что, вес имеет по-прежнему. Хотя, Ло и так все послушают. Командир же.

— Хорош время терять, — громко пробурчал я. — Раз Дерхан решил, что шанс есть, то им нужно воспользоваться. Мы охотники, или кто?

Тут со мной бы могли и поспорить — безымянные считали себя всё же воинами — но общий посыл вопроса был народом понят и принят. Вещи мы собрали заранее, так что прямо от края обрыва, где все вместе встречали рассвет, и направились к спуску.

Весь путь вниз пробежали, дальше двигались уже волчьей рысью, переходя то и дело на шаг. Сотня вёрст? Ну так к вечеру их и прикончим, если гладко пойдёт. Доли Ло подтянул хорошенько. Даже Чудик легко поспевает за всеми. И привалы на то,