— Что вы, наоборот, я хочу дать вам всё чего вы достойны, — его морщинистое лицо осветила улыбка и Мари не знала, что он имеет ввиду, потому и боялась его.

Их прервала служанка и позвала к ужину. В столовой их ожидал Андрей и как только они опустились на стулья, он принялся обсуждать с Оранским их скорую свадьбу. Марьяне же казалось, что это её не касается, что не о ней сейчас говорят, что она далека от этого, а лучше бы это оказалось сном — страшным, невероятным, а она вскорости проснётся и окажется не связанной данным обещанием. Они все говорили, а она подносила ко рту пищу и не чувствовала её вкус, точно тело было далеко. Точно сквозь время проплывали воспоминания их совместных ужинов с Анной Степановной, их беседы, планы, её весёлый смех и беззаботная жизнь, а затем их встреча с Алексеем. Тело обдало жаром и Мари отчётливо почувствовала его губы на своих, а затем его страшные обвинения и та сцена у церкви комом вставала в горле. Глаза защищали и на них проступили слёзы, она хлопала глазами, дабы их осушить, а отвернулись в сторону — незаметно смахнула предательски упавшую на щёку слезу. Протасов с графом не обращали на неё внимания, точно дело вовсе её не касается, Марьяне же было все равно — её мнение все равно спрашивать не станут. Из разговора она уяснила, что свадьба будет через шесть дней, осталось за малым — договориться в церкви, а сегодняшнее знакомство, приравнивалось к помолвке. Понурая Мари, все ещё не смирилась со своей участью и вздыхала, смотря в пустоту.

— Позвольте, Андрей Петрович, на последок переговорить с юной Мари, — попросил граф.

— Что ж, не стану воспрепятствовать, — согласился тот. — Гостиная в вашем распоряжении.

Вскоре Марьяна и граф направились для очередной беседы, которая по его мнению изменит её к нему отношение, ведь ему есть чем удивить её и это обещало полностью изменить не только ее жизнь, но и судьбу.

Глава 42

Оказавшись с ним наедине, Марьяна ждала когда тот начнёт, но видимо он не торопился. Глотая несуществующий ком в горле, девушка хотела скорее остаться одна, казался этот день не оставил в ней и толики сил.

— Ежели этот день можно считать помолвкой, то примите от меня подарок, — произнес граф.

Он достал из кармана жилета маленький мешочек и вскоре перед Мари оказалось кольцо.

— Не бойтесь, я не так ужасен как вы думаете, — сказал тот и Мари несмело положила пальцы в его горячую морщинистую руку.

— Что вы я так не считаю, — тихо обронила она, чем вызвала у него улыбку.

— Что ж в каком случае нас ждёт серьёзный разговор, — сместив густые брови, произнес граф.

Мари округлив глаза ждала чего страшного, но готова была ко всему, ведь судьба её решена.

— Я знаю, что предстоящий брак просто нелепость и я уверен, что вы считаете так же, — решительно заявил он, а девушка слушала его затаив дыхание. — Я знаю вашу историю, знаю как княгиня Анна Степановна вас любила, что она отказалась от светской жизни и занялась вашим воспитанием, вложила всю себя.

— Вы были знакомы с крёстной? — Удивления Марьяны не было предела, но это стало глотком свежего воздуха.

— Мы были знакомы очень давно, ещё с юности. Мы дружили семьями, к тому же она не раз помогала мне, спасала меня, ведь я чуть было не проигрался до нитки.

— Как удивительно! Но крестная не рассказывала о вас.

— Это не так важно, важнее то, что я скажу, юная Мари, — с загадочностью произнес тот. — Как ты видишь, я уже стар и не собирался связывать себя узами брака, но узнав о тебе незамедлительно принял решение. Всё это будет лишь формально, я не намерен приходить к тебе в спальню или вести себя как тому полагается мужу, не для того все это.

— Но что же тогда? — Недоумевала девушка, сия история была слишком странной, дабы казаться реальной.

— Моё здоровье оставляет желать лучшего, сил осталось лишь на дыхание. Я не долго буду тебя удручать, дитя моё, уверен что не протяну больше двух лет. — Со вздохом закончил граф, — все думают, что я беден, жалок, ведь в обществе я не появляюсь со времен возвращения из-за границы, а было это очень давно. Детей у меня нет, но денег предостаточно, есть земли, слуги, большой дом и наконец желание все это оставить именно тебя Мари.

— Мне? — Лицо девушки вытянулось, она больше ничего не понимала.

— Именно! — Кивнул тот, — мы поженимся, а после моей смерти ты будешь очень богата. У тебя будет власть, состояние, земли и наконец жизнь полная возможностей.

Надеюсь теперича вам стало легче от мыслей, что вас ждёт брак с этаким стариком.

— Николай Платонович, я так тронута всей этой историей и вашей заботой, что не знаю что и сказать, — с души Мари точно упал камень, перед ней уже не стоял нагоняющий ужас и отвращение старик, а предстал добрый, мудрый и заботливый человек, щедрости которому не было предела.

— И не нужно, дитя моё, — его лицо озарилось светом спокойствия и тепла. — Мне нужен хороший компаньон на закате моих дней. Обещаю любить тебя искренней отеческой любовью.

— Не знаю как вас и благодарить, — смущенно улыбалась Мари, стараясь быть более спокойной, но внутренняя дрожь отражалась в голосе.

— Лучшая награда — твое присутствие и то, что я смогу хоть как то помочь почти дочери Анны Степановны, — произнес он и невольно вспомнил как она рискуя собой вытащила его их горящего дома, когда он изрядно выпил и упал прямо возле камина. Мари с трудом верила, что все услышанное ею было реальностью, начиная от их знакомства с Анной Степановной, заканчивая его безграничным желанием обеспечить ей безбедную жизнь, хотя судя по рассказам Протасова, граф жадный, бедным и злой человек.

Они попрощались и Мари ещё долго находилась в странном состоянии, ей казалось что все было не правдой, лишь её фантазией. Оттого она время от времени крутила на пальце кольцо, подаренное графом и думала над его словами, а его голос внушал доверие и она почувствовала, что он не палач, а спаситель. Теперича оставалось ждать седмицу и тогда всё станет иначе и жизнь разольёт перед ней новые краски, освобождая её от злого рока под названием — Андрей Протасов. Уже во флигели, Мари по другому дышала, стало легче и не страшилась она идти под венец с тем кого