— Хрень, какая-то, а не иллюминация, — пробормотал я себе под нос, поражаясь, как быстро темнота захватывает пространство, где только что был луч фонаря.

Дотянулся до подсумка и вытащил сразу три палочки химического света, давным-давно затрофеиным у фоггеров, но так еще не использованных. Переломил первую и бросил в дальний угол, потом вторую подкинул к лестнице, а третью бросил перед собой. Какая-то пара секунд и химия сработала, погрузив пещеру в призрачное зеленое свечение.

Теней на стенах стало больше, потолок замерцал, словно по нему северное сияние побежало. Но вместе неоновыми волнами мелькнула и чья-то тень, а я успел сделать два вывода. Во-первых, это не невидимка, а что-то типа хамелеона, мимикрирующего под окружающую среду — лед, камни, металлические камни конструкции. А во-вторых, она несется на меня, пытаясь зайти с фланга.

Я не до конца разглядел границы тела хамелеона, и первые два выстрела улетели в потолок. Первая пуля дзинькнула о стальную балку, уйдя рикошетом в остатки стеклянной стенки и разнеся ее вдребезги. А вторая попала в лед, но эффект произвела такой же — с потолка рухнул огромный кусок, разбился о пол. А стенки пещеры вздрогнули.

— Кто же так строит-то? — риторический вопрос сам вырвался, а я сменил скаутган на то, с чего начинал в Мерзлоте — щит и клинок. — Значит, будем по старинке.

Заметил энергетический сгусток практически у себя над головой. Активировал маскировку (хоть и не был в ней уверен), оставил двойника на своем месте, а сам двинулся в сторону.

Монстр не купился. Проигнорировал двойника и каким-то чудом, нарушая все законы физики, оказался с другой стороны. Послышалось тихое шипение, похожее на змеиное, и мне в спину полетел комок энергии.

Резко развернувшись, подставил щит, который впитал в себя большую часть удара. Словно кувалдой ударили, моментально отсушив руку, а так и не увидел, кто напал. Сгусток, как и в виде энергии, так и в виде физической оболочки. Моментальная подстройка под окружающую среду — от стены отделился кусок стены, а на щит прилетел уже кусок щита неотличимый по цвету от моей скайкрафтовой брони.

С одинаковым успехом это могла быть кошка, уровня упитанного леопарда, а мог быть и какой-то Голум, шипящий, что вторгся на его территорию. Гибкий, зараза, но мощный. Ударить клинком я не успел, сгусток отпружинил от щита и скрылся зеленом полумраке, зацепив меня чем-то острым по плечу.

Больно, но терпимо.

— Ладно, поиграем, — я поерзал в кресле, встряхивая руки.

Сдвинулся на свободное пространство и замер, больше ориентируясь на звук, нежели систему сканеров.

Краем глаза заметил, как пошевелилась провода на одном из столов. Дряхлая оплетка, торчащая вверх, прижалась к поверхности стола, а потом резко дернулась и начала распрямляться. В этот же момент дернулся и я, ударив щитом на развороте. Попал. Не в невидимый лоб, но точно задел какую-то конечность. Обиженное шипение, звук рухнувшего на пол тельца и шелест убегающих лап.

Я еще сделал несколько шагов в противоположную сторону, приблизился к коробам и стоящему на столе тубусу. Дверку я так и не закрыл. Замер перед ним, опустив руки, думал даже присесть, типа я шнурки завязываю, но решил, что это будет уже чересчур. Все-таки у нас здесь не уличная драка, монстр мерзлоты на такой трюк не купится.

Купится — не купится, хватило его ненадолго. Меньше минуты прошло, как я услышал легкий скрип битого стекла. Посветил туда фонариком, надеясь шугануть, потому что атака с этой стороны в мой план не вписывалась.

Еще минута и я скорее почувствовал движение воздуха за спиной, нежели звук или энергию. В последний момент рухнул на землю, получив знатный подзатыльник по гребню. По касательной задело — монстр просвистел надо мной и влетел ровно в открытый тубус. У которого я тут же захлопнул дверь.

Стащил его на пол, уронив дверью вниз. Переждал очередное недовольство пещеры, стряхнувший кучу ледяной крошки с потолка. А потом активировал скаутган.

Тубус зашатался, что-то тяжелое грохнуло изнутри, оставив на стенке вмятину размером с теннисный мячик. И тут же рядом еще одну. Я приложил скаутган чуть ниже и выстрелил. Пробил переднюю стенку, но выходного отверстия не появилось. Потом еще раз и еще, чувствуя себя фокусником, который шпагами протыкает коробку со своей помощницей.

Надеюсь, я буду успешнее.

После пятого выстрела, толчки с той стороны прекратились. После седьмого монстр перестал шипеть. А после восьмого система порадовала меня сообщением о получении нового уровня. И дала такой приток энергии, забив мой запас на максимум, которого я еще ни разу не получал.

Новых навыков система не предложила, просто улучшила показатели брони. Снизив расход энергии и скайкрафта для восстановления на пять процентов. И, похоже, снизив болевые ощущения, которые мозг передавал физическому телу. По крайней мере, все еще ноющая рука, наконец, расслабилась.

Я аккуратно, чтобы лишний раз не травмировать пещеру, положил тубус на пол и открыл крышку.

— Мда, понятней не стало, — я посветил фонариком на растерзанную тушку монстра.

Похоже было на очень крупную летучую мышь с короткими крыльями. Летать такое не могло, только если подруливать во время прыжков. Тело довольно плоское, покрытое сеткой кристаллических наростов. Я попробовал срезать один, но как только он отделился от тела, тут же превратился даже не в ледышку, а кусок мутного прозрачного пластика. По структуре похожий на обычные когти ледяных хорьков.

Возможно, то что отвечает за маскировку, где-то внутри. И я уже мысленно собрался приступить к разделке, но туша прямо на глазах стала полностью превращать в «пластик». Еще и вонять, будто его плавят.

— Ладно, давай тогда хотя бы поймем, откуда ты взялся, — я захлопнул тубус и пошел по новой осматривать пещеру.

Вернулся к заваленной дыре и увидел, что в корке появилась выемка. По форме и размерам очень похожая на тело монстра. Аккуратно растащил остатки баррикады и, активировав ледоруб, примерился к стене.

Ударил легонько, но и этого хватило, чтобы вся пещера вздрогнула. Увидел, как вокруг трещины, которую я пробил, поползла паутина новых. Самая толстая пробежала над моей головой, и где-то в центре лаборатории рухнул лед.

Я спрятал ледоруб. Так есть шанс уронить весь этот прекрасный свод себе на голову. Будем действовать точечно.

Зашел в меню и активировал скайкрафтовый рой на этот раз в его «шахтерской» версии. Поскольку совместимость у навыка была всего тридцать процентов, то я не почувствовал такой плотности энергии, которая была при активации «ассасинского» варианта.

Появившееся передо мной облако вибрировало более мягкими и ленивыми волнами, расплываясь неровной формой.

Я немного отвел руку назад, и условные пчелы, практически полностью состоящие из острых жал, организованно потянулись за моей ладонью. Отвел ее вправо и мягко направил весь улей на ледяную стену.