Юрец принялся грызть врага. Прогрыз доспех, но не покров. Всё-таки с наскоку Богоподобного ему не взять.

Так ещё и этот перс психанул и применил какую-то странную технику — он сам стал выглядеть как огромный жук-носорог. Быстрый и непробиваемый.

И даже успел пару раз вмазать Юрцу.

Но бывший ас не испугался. Напротив, стал распаляться ещё сильнее.

«Оппа, Лысый требует больше энергии», — сообщила мне Фая.

«Неужто? Требует?»

«Ага», — хохотнула дракониха.

— Ваше Высочество, что-то вашего зверька трепать начали. Может вмешаемся? — обеспокоенно проговорил Вася Васильев, оторвавшись от бинокля, в который он смотрел усиленными энергией глазами.

— Неа, — мотнул я головой.

— Понял, — с серьёзным видом кивнул Вася и продолжил наблюдение.

«Оппа, Лысый говорит, что ты мог бы дать ему энергии, он был бы не против».

«Ничего не слышу».

«Ха! Ясно!»

— Ваше Высочество, вашего питомца грызут. Он даже не может уйти в своё Пространство. Вмешаемся?

— Неа!

«Оппа, Лысый нижайше просит поделиться с ним энергией», — смеясь в мыслеголос, доложила Фая.

«И это всё?» — хмуро спросил я.

«Сейчас спрошу. Ага… Ещё говорит, что с радостью будет для тебя выполнять поручения по разведке и диверсионные работы. И перестанет жаловаться, что ты не пускаешь его драться».

«Скажи, что, если будет хорошо себя вести, в драки тоже буду его пускать. Иногда», — усмехнулся я, по максимуму открыв энергетический канал, соединяющий меня и скарабея.

Ну а дальше, залитый хозяйской энергией бывший ас, не оставил шансов громадному жуку-носорогу.

* * *

— Рад видеть тебя, Иван. Честно… Заходи, присаживайся, — царевич Алексей принимал своего верного вассала герцога Анжуйского-Захарова в своём кабинете на временной базе бойцов фракции.

— Благодарю, Ваше Высочество, — поклонился герцог и занял указанное место.

Принц придвинул ему заранее наполненный кубок.

— Пей, восстанови силы, — велел царевич, и сам поднял такой же кубок.

Мужчины чокнулись и выпили.

С минуту принц напряжённо смотрел на своего вассала. Тот лишь почтительно молчал.

— Зная тебя, ты уже в курсе всех событий, так? — быстро спросил принц.

— Верно, Ваше Высочество. Доклады я изучил.

— Хорошо… Я тоже изучил. Обидно, что люди моего брата нашли вас раньше, чем мы. Ещё и не сообщили об этом.

— При всём ува…

— Не нужно, Иван, — перебил его принц. — Я догадываюсь, что ты хочешь сказать. Максим был в своём праве. Возможно, если бы мы не вмешались, в конечном итоге его люди смогли бы вас вывести. А если бы они поделились информацией с нами раньше — мы бы не могли оставить эту операцию на них одних. Вмешались бы… Тогда результат мог быть таким же, какой он сейчас. Или хуже… Оставим это. Мы прошли по краю, но всё обошлось. Я даже сказал брату «спасибо».

— В самом деле? — удивился герцог.

— Да, — хмуро ответил Алексей. — Вижу, тебя это радует. И я догадываюсь, что ты хочешь мне сказать.

— Две наши фракции до сих пор не враждовали, Ваше Высочество, — серьёзным тоном проговорил герцог. — Более того, фракция Его Высочества Максима враждует с фракцией царевича Михаила. Это нам на руку. Мы можем быть союзниками.

— Союзниками? — усмехнулся Алексей. — Он убил моего полнородного брата.

— Но он тоже ваш брат. А в родах нет разницы от одной матери дети отца или от разных.

— Верно говоришь… Но, Иван, ты его видел? Скажи, он может отступиться от идеи занять трон? Он уже называет себя будущим Императором.

Взгляд царевича стал холодным.

Герцог выдержал этот взгляд и медленно кивнул.

— Вы правы, Ваше Высочество. Он не отступится.

Анжуйский-Захаров потупил взор и тяжело вздохнул.

Несколько секунд Алексей молчал, а затем резко произнёс:

— О том, что будет потом, будем думать потом. Сейчас Максим на нашей стороне, а наши враги — персы. Максим обошёл меня… Судя по допросам пленных, принц Хусейн-хан Каджар обманул нас. Но, похоже, погиб от рук Максима. Эта победа, твоё спасение — всё это заслуга Максима.

— Ваше Высочество, это не та…

— Это так, — припечатал Алексей. — Хоть мне и не хочется этого признавать. Ладно… радуйся, Иван. По крайней мере здесь, в Спорных Землях, мы будем относиться к фракции Максима как к настоящим союзникам. Твой род станет связующим звеном в этом союзе.

— Благодарю за честь, Ваше Высочество. Я не подведу.

— Разумеется, не подведёшь, — произнёёс царевич, и взгляд его стал грустным. — Ты никогда не подводил меня. Твоя верность и верность твоего рода, заслуживают особого отношения.

— Что вы такое говорите, Ваше Высочество? Я же всего лишь…

— Хватит меня перебивать! — Алексей стукнул по столу.

Герцог склонил голову.

Алексей поднялся на ноги и твёрдо проговорил:

— Я решил ввести новую должность. Должность моего заместителя внутри нашей фракции. Иными словами, человека, уполномоченного принимать решения во благо фракции в те моменты, когда я не могу этого сделать. И назначаю тебя на эту должность.

Герцог поднялся с места, подошёл к принцу, преклонил перед ним колено и склонил голову.

— С честью принимаю эту должность, — проговорил он, больше не пытаясь пререкаться.

— Я обещал вам всем блага и защиту за вашу поддержку, — хмуро продолжил Алексей. — Но в итоге удача оказалась не на моей стороне. Молчи, не спорь! Я не сдаюсь. Я лишь констатирую факт. Твой род очень сильно пострадал. И всё могло бы быть гораздо хуже, если бы не мой брат и Белозёров. Защитой вас моими силами и вашим возвышением в текущей ситуации даже не пахнет. А потому я решил дать одно очень важное поручение тебе, как моему заместителю. Выслушай его, Иван, запомни. Заруби себе на сердце и выполни, если вдруг придётся.

Герцог подобрался и сглотнул подступивший к горлу ком. Он почувствовал, что по его спине бежит табун мурашек.

Сжав кулаки, он решительно кивнул.

А затем услышал те слова, которые совершенно не желал слышать.

Глава 21

Подкачанный лысый мужчина сидел на трёх уложенных штабелями трупах и курил сигару. Одет он был в одни лишь рваные штаны — даже берцы где-то умудрился потерять.

Я медленно материализовался перед ним. Он усмехнулся и быстро вскочил, затушив сигару о макушку мёртвого перса. Я повёл рукой, создав вокруг нас огненный купол, скрывший меня и