– Надеюсь, твой выбор был достойным, – промурлыкала Рослава.

– Ты… – выдохнула Варна, почувствовав, как кровь прилила к щекам.

– Не смущайся, я пришла не для того, чтобы осуждать тебя. Я скучала, Варна. Мои дни были пустыми без тебя, без наших встреч и уроков. Я столько раз представляла, какой ты выросла, но даже подумать не могла, что ты станешь такой сильной. Сила расцвела вместе с тобой, как я и предсказывала.

Вдруг ведьма отпрянула, прижала руки к груди и прищурилась. Она втянула носом воздух и скривилась, словно ощутила зловоние.

– Пахнет Словом. От тебя!

– Я надевала плащ новобранца, – хрипло сказала Варна.

– Плащ? – прошипела Рослава. – Он может сжечь тебя заживо. Какая беспечность! Пора прекратить эти игры. – Она выпрямилась. – Время пришло, мне нужен ответ.

Варна внутренне сжалась и непроизвольно сложила руки на груди, пытаясь защититься. Момент, которого она ждала и страшилась шесть лет, наконец наступил.

– Уйдешь ли ты со мной?

Никогда еще голос Рославы не был таким жестким, а взгляд – холодным. Уговоры закончились, осталось лишь одно слово, способное полностью изменить жизнь. За прошедшие годы следовало подготовиться к этому моменту, хотя бы принять решение, но время пролетело так быстро, почти незаметно, колдовство рассеялось и сама мысль о том, чтобы примкнуть к ковену, стала казаться безумием. Иногда Варна думала, что все их встречи были мороком. Но теперь Рослава стояла здесь, перед ней, и требовала ответа, которого у нее нет.

– Почему ты сопротивляешься? Я думала, что тоска по нашей дружбе сделает свое дело и мы воссоединимся с радостью. Но ты не рада мне, – горько сказала Рослава.

– Рада! – искренне выдохнула Варна. – Но неужели все не может сложиться по-другому?

– По-другому? – Ведьма растерялась. – О чем ты говоришь? Хотя неважно! – Она резко взмахнула рукой. – Ответь на мой вопрос – и все решится!

Хотела бы Варна знать, что будет, если отказаться. Странный холодок пробежал по коже. Лучше бы им не встречаться, лучше бы она не приходила сюда! Нужно было дождаться отъезда и уехать с Гореславом, а там, в княжестве, под защитой верующих, ведьмам до нее было не добраться. Но уже поздно.

– Я не пойду с тобой, – ее голос прозвучал глухо.

– Что? – С красивого лица сползла высокомерная улыбка. – Повтори!

– Я не пойду с тобой, – послушно повторила Варна. – У меня другой путь.

– Твой путь неотделим от моего! – выкрикнула Рослава. – Что произошло за эти годы? Ты ведь любила меня как дочь!

– Что такое любовь? – Во рту появилась горечь. – Ты принудила меня к ней, разве нет? Я изучала вас, Рослава, ведьм, невест Зверя. Во всех трудах охотники рассказывают, что самый надежный способ сбить с пути светлую душу – заставить ее полюбить. Мне не хотелось в это верить, но шла я сюда со спокойным сердцем, а увидев тебя, вновь потеряла голову!

– Потому что мы связаны клятвой. – Рослава хмурилась, но стояла на своем. – Я полюбила тебя еще…

– Да, да, в ту ночь, в лесу, – перебила ее Варна. – Пава сказала тогда, что я «слишком взрослая». И теперь я знаю, что значили те слова.

– Ты понятия…

– Варево из плоти и костей! – выкрикнула Варна, не позволяя ведьме говорить. – На моей первой охоте, той самой, я впервые увидела варево из младенца. Я никак не могла понять, куда делся ребенок, которого Пава несла на руках. А потом поняла! Не все из вас способны обращаться в птиц, как ты, не правда ли? Вы летаете по небу, натирая ясеневые суки остатками живой плоти!

– К чему этот разговор? – раздраженно спросила Рослава.

– К тому, что ведьмы – слуги Зверя. И деяния ваши ужасны и отвратительны. А день моего крещения? – Она прищурилась. – Ты была там! Ты, обратившись в страшную тварь с собачьей мордой, плясала на задних лапах, хохотала нечеловеческим голосом, возможно, это ты лишила Нину глаза! – Обвинения слетали с губ сами собой, огонь в груди разгорался, разгоняя чары, наложенные ведьмой. – И ты готовила меня стать такой же, хотела продать мою душу Зверю! Какая же это любовь?!

– Иной я не знаю! – выкрикнула Рослава.

– Зато знаю я.

Колдовское пламя потемнело, из пронзительно-зеленых ее глаза превратились в черные – два пылающих уголька на прекрасном бледном лице. Улыбка стала гримасой, изломанная линия рта растянулась, вся ее фигура выражала презрение.

– То, чем ты занималась с тем мальчишкой, – это не любовь!

– А я и не о нем, – спокойно ответила Варна, хотя внутри все кипело от стыда и гнева.

– Надо же, – вдруг замурлыкала Рослава, – какое у тебя большое сердце. Разве слугам Господа такое позволено?

– С пути ты меня больше не собьешь.

– Нет у тебя пути. Уедешь в княжество – получишь серебряное лезвие в бок, не успев переступить границу святой земли. – Ведьма перестала издеваться и разочарованно покачала головой.

– Так забери эту силу, она не нужна мне! Хочу снова быть обычным человеком, пусть слабым, пусть… Что?

Рослава хохотала так, будто ничего веселее в жизни не слышала. Отсмеявшись, она сложила руки на груди и сказала:

– Для тебя пути назад нет. Он был когда-то давно, но тогда ты не хотела отказываться от полученной силы.

– Что это значит? Я не сотворила ничего дурного, а Господь прощает грешников!

– Ничего дурного? – Ведьма прикусила нижнюю губу и внимательно всмотрелась в ее лицо. – Уверена? Варна, ты заставила друзей отвернуться друг от друга, едва не осквернила истинно верующего, танцевала на шабаше и, что самое важное, помогала мне творить колдовство.

– Какое еще колдовство?

С быстротой, не свойственной человеку, Рослава метнулась к ней, оказалась за спиной, бледные руки обвили тело Варны. Ведьма зашептала:

– Деревню постигло горе. В один момент все жители погибли от неизвестной хвори, попадали…

– Нет!

– …попадали замертво. И дети, и женщины – болезнь не пощадила никого.

– Не может быть! – Из цепких лап ведьмы не вырваться. – Ты врешь!

– Ты делала это с удовольствием, Варна, – шептала Рослава, и ее слова, как иглы, впивались в кожу. – Ты позволила мне унести ребенка.

– Ты… – Она задохнулась от горя. – Убийца!

– Мы убийцы, – поправила ведьма. – Ты хотела наказать их, и я помогла тебе. Не говори, что это не так! Ты горела этим желанием, презирала тех, кто бросил тебя. Они заслуживали всего, что с ними произошло.

– Ты заставила меня убить их! И не только их… – Варна похолодела. – Всю деревню!

– Людей на свете много, а плодятся они быстро и бездумно. Не убудет, – безразлично сказала Рослава.

– Ты – настоящее зло!

– Избавься от надежд, Варна, Полк не примет тебя, сожжет заживо на потеху зевакам. У тебя только одна дорога – в ковен, под мое крыло. А я, можешь поверить, не позволю никому причинить тебе боль.

– Ты сама причиняешь мне боль, – прошептала Варна. – Ты обманом заставила участвовать в ритуале! Как ты могла, как…

Тупое отчаяние завладело ей. Может ли Господь простить грешника? Может. Но примет ли он убийцу, который не пощадил даже детей? Она проклята уже много лет, чудо, что освященная земля выносила ее присутствие все эти годы.

– Пойдем, милая, – шептала Рослава. – Не нужно бояться. Разве я, – она обошла Варну и встала перед ней, – могу обидеть тебя? Ты моя дочь, моя сестра. Пойдем же со мной.

Варна подняла взгляд и увидела лучистые зеленые глаза, обращенные к ней. Лицо Рославы смягчилось, весь ее лик обещал покой. Если Варна проклята, не лучше ли будет уйти, чтобы не подвергать никого опасности? Лишь один вопрос не позволял ей согласиться: что́ им придется делать ради Зверя?

– Соглашайся, Варна, – голос Рославы завораживал. – Уйди со мной.

– Она сказала нет!

Остальные слова заглушил собачий лай. Рослава отпрянула, ощетинилась, ее глаза стали злыми, в них заплясали зеленые черти.

Дарий подошел ближе и встал рядом с Варной. Огромный черный ярчук рвался с поводка – казалось, что хрупкий юноша вот-вот отпустит цепь и зверь накинется на ведьму. Этих псов привез Гореслав, с ними он ходил на охоту, а щенков держал в осиновых будках, чтобы защитить от нечисти.

– Дай повод – и я спущу его, – спокойно сказал Дарий.

– Сам не знаешь, во что ввязываешься, – прошипела Рослава, но сделала еще несколько шагов назад. – Она