– Нембус, а ты как угодил в лечебницу?

– Это длинная история, и лучше вам ее услышать с самого начала. – Мужчина устроился в кресле в углу квартиры, положил локти на колени и потер бороду. – Я работал в редакции – главная башня с точкой вещания на крыше. Оттуда подается сигнал на все устройства в округе. Я начал карьеру на седьмом этаже в отделе рекламы, потом занимался новостями, музыкальными минутками, репортажами, обзорами, онлайн-экскурсиями, обучающими видео. Однажды оказался в главном офисе на самом верху – теперь мне стали доступны любые темы. Тогда я взялся за центр исследований: как раз появилась новость о прорыве ученых в разработках наноорганизмов. Мне позволили ходить по коридорам научного центра, который охранялся как военная база. Я беседовал с ученым, уверявшим, что следующее поколение детей будет жить дольше. Через полгода центр исследований сообщил, что опыты зашли в тупик. Но я не оставил эту тему, искал и нашел тысячи подобных статей. Оказывается, что каждые полтора года ученые обещают продлить нам жизнь, но потом снова заходят в тупик. Чушь! Они нас дурачили. Теперь картинка сложилась.

– Где находится центр исследования? Это они управляют смартполисом?

– Нет, они просто марионетки.

– Откуда ты знаешь? – нетерпеливо перебил Арктур.

– Я хотел вывести ученых на чистую воду. Однажды ворвался в кабинет к начальнику, стал угрожать, что уволюсь, если мне не разрешат провести расследование. Я вышел из себя и чуть не набросился на него. От неожиданности и злости он сказал, что так решили они. И указал пальцем вверх. Они решают все в смартполисе. Над нами располагался офис совета директоров. Всей медиакорпорацией владеют несколько семей. Подозреваю, именно они правят городом. Ведь кто управляет контентом, тот управляет сознанием.

Арктур пытался переварить услышанное. Кто эти люди у руля? Какие у них ресурсы и охрана? Возможно, они тоже марионетки.

– А что будет, если делать инъекции после тридцати пяти? – спросил Нембус.

Арктуру нечего было ответить, он не знал и даже не задумывался об этом. А что, если люди, управляющие смартполисом, могу жить вечно или до ста лет? Не болеют, не ограничены во времени, обладают несметными богатствами. Арктура охватила ярость.

– Когда мы идем в лес? – спросила Тайгета.

Все вопросительно посмотрели на Арктура. Он не знал ответа.

– Что будем делать дальше? Каков наш план? – суетливо заговорил Мирах, быстро уловивший витающие в воздухе тревожные настроения.

Арктур молчал, он сам поддался панике. На него все уставились. Парень щелкал суставами в кармане брюк. Челка упала на лицо. «Волосы-сосульки», – весело смеялась бы Лилия в любой другой день, но даже она вопросительно глядела на него. «Когда мы вернемся домой?» – говорил ее взгляд. Арктур понимал, что в лес сейчас нельзя, но что делать дальше, он тоже не знал. Парень не выдержал давления и попятился назад, как напакостивший мальчишка.

– Мне нужно время. – Арктур вышел из комнаты и быстро зашагал по длинному коридору до противоположной стороны здания, где можно было спрятаться от глаз ренегатов. Тошнота и жгучая боль подступили к горлу, сдавили змеей шею и грудь. Арктур не мог ничего сказать и даже вдохнуть. Ответственность за всех ощущалась камнем на шее. От него ожидали действий и волевых решений. Но он не знал, куда идти и что делать, плана не было. Он не справлялся с ношей лидера, которую сам на себя взвалил. Вдруг он почувствовал себя маленьким и таким ничтожно крошечным перед лицом объективной реальности.

В лесу Арктур смело произносил громкие речи и воодушевлял ренегатов на подвиги – тогда нестрашно было воображать, что он в состоянии победить систему. Но сейчас, глядя на Альдерамина и Фомальгаута, на напуганную Лилию и новичков, он чувствовал удушающий ужас.

«Я просто самозванец, я всю жизнь прожил в тепле и уюте, под боком у любящих родителей. Меня всегда вели вперед: сначала мать и отец, потом – старший брат. Я беспомощен, я не в состоянии вести людей за собой. Я ошибался, я не герой, не лидер, не смельчак, я никто». Арктур отвесил себе пощечину, щека загорелась огнем.

В душе мы всегда остаемся детьми в телах взрослых. Даже в тридцать лет перед лицом серьезной опасности мы сжимаемся до размеров пятилетнего ребенка, который ничего не знает об этом мире и пугается даже грома. Зажмурившись, боимся посмотреть страху в глаза, ищем поддержки, опоры и помощи, потому что нам кажется, что мы не справимся сами.

Арктур устал сопротивляться и расплакался как ребенок, всхлипывая и завывая. И по закону всех возможных вселенных именно в эту минуту в комнату бесшумно вошла Леда.

– Кастор верил в тебя. А он никогда не ошибался.

Арктур быстро выпрямился и проглотил слезы, сделав глубокий вдох.

– Значит, это была его первая ошибка, которая стоила ему жизни.

– Ты неправ. Посмотри на нас, все же получилось, мы проникли в лечебницу, без проблем скрылись, и до сих пор никто нас не обнаружил. Твоя идея прятаться не в лесу, а в смартполисе – гениальна. А посмотри на Нембуса. Нам так повезло, что мы спасли его…

– Вот именно, повезло. – Арктур перебил Леду и пристально посмотрел ей в глаза. – А если в следующий раз не повезет? Вылазка в лечебницу удалась, потому что отдел ПЭ не ожидал такой дерзости. Никто не пострадал, но посмотри на Альдерамина и Поллукса. Дальше что? Бежать в лес мы не можем – сейчас там неспокойно. А чем дольше мы сидим здесь, тем вероятнее, что нас найдут. Если у тебя есть третий вариант, рассказывай, потому что я не знаю, что делать!

Парень отвернулся от девушки и уставился в окно на огни большого города. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул, пытаясь совладать с собой. Но ничего не помогало, все его тело трясло.

– Арктур, – позвала Леда и положила руку на плечо. Он обернулся всем телом, будто притянутый магнитом. Ее ладонь сместилась с плеча вверх, коснулась щеки. Зеленые глаза Леды сияли как изумруды. Арктур совсем забыл, какой трепет вызывала одна ее улыбка, аромат мяты от волос, мягкий голос. Теплая ладонь на плече напомнила об этих ощущениях. Дрожь прекратилась. Словно горячий источник забил внутри.

Леда обвила руками его шею парня, встала на носочки и быстро поцеловала. Сухие, обветренные губы едва коснулись его губ. Арктуру было этого мало. Он поцеловал Леду пылко и нежно, наслаждаясь каждой миллисекундой. Он мечтал, чтобы поцелуй длился вечно, чтобы новый день не наступал, чтобы все осталось позади.