- Если не побоится открыть дверь, - едва слышно пробормотал дроу, покачав головой. - Интересно, что их так напугало или кто? И куда делась вся живность? Ладно собак можно было взять с собой в дом, но куры, коровы, лошади… Куда они-то делись?

- Достались на обед какому-нибудь монстру? - предположила Нитаниэль.

- Всё может быть, - не стал отрицать ректор, услышавший наши рассуждения, - поэтому не расслабляемся, держим глаза и уши открытыми.

- Расслабишься тут, - проворчала Нита, но совет приняла к сведению, завертев головой из стороны в сторону.

Открыв калитку, известившую хозяев о нашем прибытии протяжным скрипом, Тайрон решительно прошёл во двор. Потоптавшись пару секунд у входа, мы последовали за ним, и как раз вовремя, поскольку дверь дома распахнулась настежь, и на пороге появился бледный мужик, с растрёпанной седой бородой, одетый в простую льняную рубаху, перевязанную плетёным поясом, и штаны, заправленные в высокие сапоги.

- Лорд Рейстон, слава всем богам, это вы, - бросившись в ноги к дракону, завопил он, - я уж думал, конец нам.

- Что случилось, Нирон? - подняв мужика, и слегка тряхнув его за плечи, тем самым прерывая неясное бормотание и всхлипы, спросил лорд. - Кто вас так напугал?

- Демоны, будь они неладны,  - потрясая тяжёлым кулаком куда-то в сторону леса, простонал мужчина, - пришли сегодня утром. Глазюки чёрные как ночь, волосы белые как снег, а силища такая, что раскидали наших мужиков как котят, усыпили всю живность и скрылись в лесу, наказав нам сидеть по домам и не пить воду из колодцев и родников как минимум сутки, только дождевую. Благо дождь шёл с самого утра, так что от жажды не страдали.

Мурашки побежали по спине от слов старосты, особенно от описания гостей, наведавшихся к ним спозаранку. Чёрные глаза, белые как снег волосы… Уж не собратья ли они того незнакомца из трактира, скрывавшего внешность под чёрным плащом? А может здесь побывал и он сам? Безумное предположение, но всё же… А видение Ниты? Что если на свадьбе в Чаролесье она действительно видела мужчину с белыми волосами и это не вымысел задремавшего сознания, а самая настоящая реальность?

В совпадения верилось с трудом, но мои предположения были основаны лишь на интуиции, о которой вряд ли стоит упоминать в разговоре с теми же дознавателями, например. Да и кто поверит, что в защищённом дворце эльфийского императора инкогнито побывал один из высших снежных демонов? А если и поверят, это доказывает только то, что беловолосые существа рыскают по империям туда-сюда, наплевав на границы, причём не факт, что без ведома Их Величеств.

Драконья знать точно не стала бы извещать обычных людей о своих договорённостях с подобными индивидуумами, сыскавшими у народа дурную славу, да и эльфийская тоже. Так что лучше ориентироваться на реальные факты, а не на предположения. Причём, эти факты таковы, что, похоже, демоны знают о проблеме с водой, ведь не зря же запретили её пить людям. Враги бы так не сделали. Но друзья ли они нам?

Вопросы, вопросы… Голова от них шла кругом. Вот только ответы мы здесь не найдём. Нужно отправляться к истокам нашей проблемы.

- В свете последних новостей планы придётся изменить, - вторя моим мыслям, произнёс лорд, - нужно вызвать Маркуса. Одним отправляться к истоку болот, зная, что там могут быть демоны - безрассудно. Это не глупые болотницы, у которых мозг размером с куриный, и даже не мантикоры… Нита, сможешь связаться с отцом? У тебя это выйдет быстрее, чем у Лами, всё таки опыт...

- Без проблем, - откликнулась подруга, тут же сжав в ладони амулет связи, висевший на шее.

- Пора известить императорскую семью о происходящем, - пробормотал себе под нос ректор, напоминая о том, что Маркус тер Вирей, отец Ниты и Ламиры, близкий родственник императора.

Пока мужчины вызнавали подробности случившегося, мы присели в тени старой яблони, что росла во дворе у старосты. Скинув походную суму с плеч, я достала оставшиеся пирожки, разделив их с подругами, но сил они не прибавили. Всё тело ломило от трудного перехода по болоту, а глаза закрывались сами собой, требуя отбросить сомнения и погрузиться в сон, поэтому увидев неподалёку несколько неприметных кустиков знакомых растений, из которых можно приготовить довольно неплохой бодрящий отвар, раздумывать долго не стала. Так-с, ингредиенты есть, осталось раздобыть котелок, развести небольшой костёр и попросить дождевой воды у приютивших нас людей.

В сорванных мной растениях чужеродная магия не ощущалась совершенно, да и родники в селении, скорее всего, были ещё в норме: вряд ли отрава сюда так быстро добралась, но лучше следовать первоначальному плану и использовать дождевую воду, чтобы не закладывать в головы людей сомнения. Ведь если сейчас вода в колодцах в норме, это не значит, что через час ситуация не изменится.

Всё необходимое нашлось у жены старосты, и даже костёр разводить не пришлось, поскольку в доме топилась печь, которую предоставили в моё полное распоряжение. Сама же хозяйка всё то время, что я готовила отвар, с любопытством наблюдала за моими действиями, но так и не нашла в себе смелости спросить, что именно я делаю и для чего. Зато с этим запросто справилась её дочка, не отходившая от меня ни на шаг. Девчушка лет десяти оказалась весьма сообразительной и, задавая наводящие вопросы, к концу моего пребывания в доме успела узнать то, о чём не решилась спросить её мать.

Пока я готовила отвар, людей во дворе дома прибавилось, вернее, драконов. Лорда Маркуса я узнала сразу, а вот остальных видела впервые - высокие, широкоплечие, не обделённые мужской красотой, но хмурые и молчаливые... Глядя на них без труда можно было понять, что шутить с ними не стоит, особенно с одним из них, хищные черты которого буквально вопили, что их обладатель очень опасен. Император?! Почему-то эта мысль казалась правильной, в чём убедилась лично буквально через несколько минут, услышав, как к нему обратился лорд Рейстон.

Едва успев выпить свою часть отвара, я попала под перекрёстный допрос. Вновь прибывшие хотели знать всё о том, что я почувствовала на болотах, как поняла, что незнакомая магия стала причиной произошедших с болотницами изменениях и прочее в том же духе. Вопросы были колкими, хлёсткими, не обвиняющими, но… отвечая на них, я понимала - мне не доверяют.

- Она говорила правду, - как вишенка на торте, подтверждая сложившееся мнение, выдал своё заключение самый старший из мужчин, обелённый сединами, - ничего не скрывая.

- Почему не сказали, что при разговоре будет присутствовать менталист? - лорд Рейстон был в ярости.

- Это стандартная процедура, Тайрон, не кипятись, - хлопнув его по плечу, произнёс лорд Маркус, широко улыбнувшись, из-за чего у тех, кто его не знал лично, могли сложиться обманчивые впечатления о его мягкости и добросердечии, но я то знала, насколько этот дракон может быть жестоким, особенно с теми, кто покусился на спокойствие его семьи. - Всё с твоей адепткой в порядке: в голову ей никто не лез, просто контролировали вибрацию слов, проверяя на наличие лжи, но девочка была искренней.