Послеобеденное солнце, наконец, разорвало пелену туч, и яркие тёплые лучи заскользили по болоту, согревая не только тело, но и душу. Обманчиво спокойная водная гладь Больших топей, отражала солнечные лучи, запуская множество зайчиков по кустам и деревьям, касаясь сочной изумрудной зелени мха, раскрывая красоту этого места, заставляя забыть о том, что ещё пару минут назад мир казался блёклым и невзрачным.

Капли воды на листьях и ветках сверкали, будто драгоценные камни, наполняя заросли искрящимся светом, и я, может, поддалась бы очарованию и насладилась моментом, если бы не чужеродная магия, что чувствовалась в этом месте всё сильнее.

- Портальные координаты смещаются, видимо из-за той самой магии, которую ощущает Элина, так что рисковать не будем, - после нескольких тщетных попыток открыть портал, заявил ректор, - не хотелось бы попасть, например, в гости к демонам, или ещё куда похуже, так что предлагаю идти пешком по тому же маршруту, по которому добирались сюда.

Что, в общем-то, мы и сделали, несмотря на ворчание Нитаниэль, ставшее уже привычным, и пищащих комаров, появившихся сразу же, как только закончился  дождь.

Большие топи закончились довольно быстро. Всё-таки углубиться в них далеко мы не успели, но усталость брала своё - мышцы болели, и всё труднее было переставлять ноги, вытаскивая их из болотной жижи, поэтому до твёрдой почвы добрались только через пару часов - уставшие и чумазые. Вся одежда была покрыта тонким слоем засохшей грязи, но это мелочи, по сравнению с роем кружащих над нами комаров. Сжалившись, ректор накинул на нас защиту от укусов, но сам факт присутствия этих пищащих насекомых действовал на нервы, заставляя время от времени размахивать руками, скорее по привычке, нежели из-за необходимости.

- В ближайшей деревне немного отдохнём, посмотрим карту и скоординируем план дальнейших действий, - произнёс лорд Рейстон, когда мы всей дружной компанией попадали на твёрдую почву, счастливые уже от того факта, что под ногами не хлюпает болотная жижа.

Остался стоять лишь ректор, и то, как мне показалось, прикладывая для этого немало усилий, но, видимо статус обязывал не упасть в грязь лицом, в смысле, держаться при любых обстоятельствах. Вот он и держался, бедняжечка.

Амадею подобные условности были по боку, если они не касались его клана или лично меня, поэтому он растянулся на мягкой траве, довольно щурясь от яркого солнца, совершенно не смущаясь этого факта.

- Портал к истокам вряд ли получится выстроить, если причина там, поэтому придётся снова воспользоваться драконом, - пробормотала Ламира, закрыв глаза и вытянув ноги.

- Я, разумеется, с вами и в огонь, и в воду, - закинув руки за голову, с удобством разместившись на зелёной траве, начала свой монолог Нита. - Но давайте займёмся этим завтра? Сегодня от нас всё равно уже толка не будет. Не забывайте, что чем ближе к источнику, тем концентрация магии станет сильнее. Сунемся сегодня, как раз успеем на ужин к тамошним монстрам, в качестве основного блюда, а может и десерта...

- Ты преувеличиваешь, - фыркнула Лами.

- Скорее приуменьшаю, - поправила её Нитаниэль, наигранно вздохнув, - но если вам меня совсем не жалко, что ж, можно и сегодня.

- Жалко, даже очень, - снова вступил в разговор ректор, - поэтому ты отправишься домой, договорюсь со старостой насчёт телеги и...

- Ну, уж нет, фигушки. Вместе начали, вместе и закончим, - выдала подруга, мгновенно подобравшись. - Но затея мне всё равно не по душе.

- Можно, конечно, оставить это дело на дознавателей, - задумчиво рассуждал ректор вслух, - Маркус возьмётся не раздумывая, но боюсь, если мы не чувствуем этой чужеродной магии, то и дознаватели её не ощутят, так что вся надежда на Элину...

- А куда она, туда и мы, - закончила за него Ламира.

Горло царапнуло от волнения, и я с трудом проглотила вставший поперёк ком, стараясь выровнять дыхание и загнать обратно так не вовремя выступившие слёзы. Слова подруги оказались такими приятными, что сердце отозвалось учащённым стуком.

Хотелось плакать и смеяться одновременно от переизбытка эмоций, ведь у меня до этого никогда в жизни ещё не было подруг, готовых идти за мной туда, куда нужно, несмотря ни на что, доверяющих мне, поддерживающих, помогающих в трудную минуту не только словом, но и делом...

Крепкая ладонь Амадея, скользнула по руке, выдёргивая из круговорота мыслей, и я тут же ощутила бодрящее тепло, исходящее от любимого мужчины, растворившее вставший в горле ком без остатка, что позволило сделать глубокий вдох, наполнивший лёгкие лесными ароматами.

Всё-таки хорошо, что судьба столкнула меня в ту ночь в запретном лесу именно с Деем, заставив тем самым изменить свою жизнь, решиться на то, на что бы я никогда не решилась при других обстоятельствах. Ведь если бы не побег, я никогда не ощутила бы что значит настоящая дружба, без зависти и обид, без предательства и ударов в спину. Ведьмы никогда не отличались искренностью, поэтому я привыкла доверять только себе, но, однако, это не помешало мне подружиться с Ламирой и Нитаниэль, разглядеть их светлые души и добрые искренние сердца.

После недолгого привала мы снова тронулись в путь, и спустя примерно полчаса вышли на просёлочную дорогу, ведущую к приземистым домишкам небольшой деревеньки. Вот только встретила она нас звенящей тишиной.

На залитой солнцем улице не было ни души, и даже собаки не заходились лаем во дворах, что казалось весьма странным. Я бы решила, что деревня опустела, если бы в окнах то и дело не мелькали встревоженные лица - мужские, женские, детские.

- Похоже, и тут побывала какая-то нечисть, запугав людей так, что носа высунуть бояться из дома? - поглядывая как и я по сторонам, сделал вывод Амадей.

- Пойдёмте к старосте, он нам всё и расскажет, - направляясь к добротному дому, единственному с черепичной крышей, а не с соломенной, как у остальных, позвал за собой лорд Рейстон.