тогда погибло — не счесть. Мы потеряли многих храбрых воинов. А твари пёрли, не прекращая. Казалось, им просто нет конца. И вот после очередной кровопролитной стычки мне привиделось оно. Это было нечто огромное, чёрное, с десятками щупалец и десятками глаз. Оно обладало чем-то вроде телепатии и, хоть находилось далеко, мысленно общалось со мной. Это существо сказало, что придёт за нами и убьёт всех.

— … и заберёт наши души во мрак, — добавил я.

Во взгляде старика мелькнуло удивление:

— Что? Откуда вы знаете? Вам тоже было видение?

— Да, я видел эту тварь. Одна из них явилась мне и говорила всё то же самое. Вы этих существ называете повелителями тьмы?

— Да, их. Они очень сильные. Я в тот момент, когда тварь появилась, ощутил невероятную мощь и… испугался. Да, можете себе представить. А ведь я уже тогда был далеко не слаб.

— Я понимаю. Это действительно невероятно сильные существа. Но что ещё хуже: они затягивают человеческие души в вечную тьму, откуда не выбраться, если не поможет кто-то другой. Вот что самое страшное.

— Откуда вы это знаете?

Я вздохнул:

— Увы, мне известно больше, чем вы можете себе представить.

— Кто вы?

— Что вы имеете в виду? Я — Алексей Озёров.

— Мне известно ваше имя, но вы не производите впечатление восемнадцатилетнего юнца.

— Я бы не хотел об этом говорить. Скажу лишь то, что мне уже довелось побывать во мраке, и возвращаться туда я не намерен.

— Чего скрываете? Я не выдам ваш секрет. Всё, сказанное в этой комнате, останется здесь.

Почему-то я ни капли не удивился тому, что старик раскусил меня. Он знал, как обычно ведут себя молодые люди восемнадцати-двадцати лет, и, вероятно, почувствовал, что я не соответствую своему возрасту. К этому стоило прибавить мои знания и выдающуюся силу. Вот только у меня не было ни малейшего желания рассказывать кому-то и уж тем более князю Третьяковы про свою предыдущую жизнь.

— Простите, но есть вещи, которые мне хотелось бы сохранить втайне, — ответил я.

— Ладно-ладно, дело ваше. Как хотите. Не буду совать нос. Так какие у вас планы? Продолжать служить на границе?

— Именно. Продолжить давить эту нечисть. Мне дана сила, и я сделаю всё, чтобы уничтожить как можно больше тварей.

— Похвально. Я бы тоже пошёл туда, хоть и отпахал на границе два десятка лет. Но городу нужен хранитель. Если тьма прорвётся через рубеж, кто защитит слабых людишек от злобных тварей?

— Это такая должность?

— Что-то вроде того. А вы как думали, почему мой род уже столько лет правит Первосибирской губернией? Потому что я защищаю это место. Но однажды мой час пробьёт, и я уйду в мир иной. И знаете, я всё чаще задумываюсь о том, кто унаследует мою миссию. Здесь нет достойных кандидатов. Великих мастеров можно по пальцам пересчитать, да и те только первой ступени. Это не достаточно. Какой у вас официальный ранг?

— Великий мастер второй ступени.

— Это уже лучше. Вам ещё и двадцати нет. Лет через десять вы, может, и до третьей поднимитесь. Вот я и подумал, что вы могли бы заменить меня на этой «должности», когда Господь или кто там есть заберёт мою душу.

— Почту за честь. Но я бы не советовал вам торопиться на тот свет. Смерть каждого великого мастера — это огромная утрата, особенно в такое время, как сейчас.

— А то я не знаю! — тихо рассмеялся старик. — Пока и не собираюсь. А как почувствую, что час мой близок, я один не уйду, заберу с собой столько тёмных тварей, сколько смогу. А может, и до той скотины доберусь, которая мне угрожала. Теперь то уж мне хватит сил потягаться с ней. А то ишь, пугать меня вздумала. Нет, я уйду как воин.

Произнеся это, Третьяков задумался, уставившись в огонь. Мне тоже было что обмозговать. Разговор получился весьма любопытным и неожиданным. Как минимум, стало понятно, что Третьяков не очень-то жаждет моей смерти. Скорее, наоборот, он осознаёт угрозу тьмы и видит во мне союзника, а не врага. Но тогда кто, чёрт возьми, меня пытался убить?

— Ладно, Алексей Михайлович, я рад, что мы, наконец, повидались, — произнёс Анатолий Иванович после затянувшейся паузы. — Идите, отдыхайте, веселитесь, пока есть возможность. Когда придут повелители тьмы, всем нам будет не до веселья.

— И я тоже рад был познакомиться с вами, — я поднялся с кресла. — Хорошего вечера.

Я вышел из комнаты, добрался до лестницы, по которой привёл меня слуга.

Часы на стене показывали девятый час. Меня посетила мысль, что неплохо было бы позвонить Веронике. Сейчас как раз воскресный вечер, и она вряд ли занята. С Полиной мы постоянно общались через соцсеть, а вот с Вероникой я не разговаривал с момента моего отъезда из части. Всё собирался, да никак время не находил. Вот и подумал, надо ловить момент. Заодно новость сообщу.

Вероника трубку взяла быстро. Звонок мой для неё стал неожиданностью. Она поздравила меня с праздником, спросила, как дела.

— Пока отдыхаю дома, — ответил я. — На днях узнал, что меня в гвардию перевели.

— Ах да, точно. Мне уже сообщили. Значит, император тебя заприметил. Ну рада за тебя, что ещё сказать? Жаль, конечно, что у нас служить больше не будешь, но, если уж на то пошло, всё равно ты был внештатным великим мастером. Так-то трое на батальон полагаются, а ты четвёртым оказался.

— Справитесь, значит, без меня?

— Справимся. Ты за нас не волнуйся, — Вероника была полна оптимизма. — Главное, сам служи достойно. Глядишь, ещё в гору пойдёшь. Станешь большим человеком.

— Время покажет… Ты-то как сама? Полковник больше не домогается?

— Что⁈ А ты… откуда ты вообще знаешь?

Я рассмеялся:

— Думала, я не догадаюсь? Наивная ты. К тому же у меня свои источники. Незадолго перед отъездом я побеседовал с ним на эту тему. Он обещал, что никаких проблем больше не возникнет.

— Ах, вот, значит, в чём дело? А я-то и думаю, что с ним случилось? Как будто подменили. Даже извинился.

— Как видишь, беседы со мной оказывают на людей благотворное влияние.

— Похоже на то. Спасибо, Алексей. Конечно, тебе не стоило во всё это лезть. Сам мог бы проблемы огрёсти на свою голову.