– Да какая там помощь… – Тео скривился и махнул рукой. – У них самих – забот полон рот, а тут мы, нате, помогите… – рыцарь отрицательно покачал головой. – С одной стороны – крестоносцы, еще цепляющиеся за греческие владения, а с другой – турки. Нет, они не помогут, а если и помогут, то наш добрейший папа Римский такую вонь на всю Европу поднимет! – Анибальди закатил к небу глаза, изображая потрясение от реакции Рима и всей Европы. – Тогда, уже точно, все скажут, что, мол, Манфред сошел с ума и якшается с язычниками, мусульманами и ортодоксами! Не миновать нам такого крестового похода, в сравнении с которым Окситанский кошмар покажется детской шалостью! – Тут было о чем задуматься. Манфред побледнел и, обхватив голову двумя руками, приумолк. Тео с сожалением посмотрел на него. Ему было больно видеть, как мучается его король и друг. Анибальди громко кашлянул, привлекая внимание короля, и произнес. – Только быстрое генеральное сражение решит все! У Карлито малочисленная армия, он будет вынужден оставлять в крепостях и городках гарнизоны, значит, – Тео улыбнулся, – войско будет таять по мере продвижения на юг. И, к тому же, еще никто не мог выстоять против дождя из пятнадцати тысяч стрел за один залп! Мы утомим их в их же крови, дайте только срок…

Манфред тяжело вздохнул и, грустно качая головой, ответил:

– Если бы так все и получилось…

– Да куда они денутся! – Анибальди засмеялся, увидев, что король немного приободряется. – К тому же, сир, я передал сестрице, чтобы и она не мешкала и попробовала решить вопрос, устранив претендента… – Анибальди схватил себя за горло и, высунув язык, изобразил страшную агонию смерти Шарля де Анжу. – Тут уж простите, что не испросил у вас разрешения…

– Да ладно тебе, Тео… – Манфред в душе испугался, он перекрестился и ответил. – Этот грех мы уж как-нибудь замолим, лишь бы выстоять. Кстати, как у нее дела?..

– Серединка на половинку… – кислое выражение лица Анибальди говорило само за себя. – Поначалу, я обрадовался, когда она приблизилась к Шарлю, а тот отослал ее ухажера и любовника в действующую армию. Подумал даже, что, возможно, появится крепенький любовный треугольничек, с помощью которого мы разом бы ослабили врага. Но, как назло, Шарль даже глазом не ведет на нашу Беатрис. Ходит, как дурак, несет полную околесицу, а на красотку нашу… – Тео махнул рукой. – Значит, будем действовать более жестко и активно. Я уже послал денег и яды…

– Да, если бы он умер… – Манфред мечтательно закатил глаза. Он помечтал немного, посмотрел на Анибальди и сказал. – Где будем встречать врага? В Апулии? Или южнее?..

– Или в Апулии, сир, или не дальше Сан-Джермано! До Беневенто его лучше не допускать… – Ответил Теобальдо. – Старинные лангобардские земли не совсем надежны. Я думаю, что Сан-Джермано нам вполне подойдет. Хотя… – он задумался. – До него лучше не допускать врага. Там отличные дороги, море провизии, ненадежные города и население, ненавидящее нас и наших мусульманских лучников. Лучше всего где-нибудь в Апулии, сразу же после предгорий. Армия франков не сможет расположиться и будет отрезана от провизии, а мы, в свою очередь, получим оперативный маневр…

– Бог с тобой. – Кивнул король. – И Бог со всеми нами. Значит, в Апулии. Прикажи выводить все части, а с апулийцами надо, все-таки, быть построже…

– Надо, сир! Но, я умоляю вас, будьте с ними полюбезнее, что ли.. – Тео умоляюще посмотрел на них. – Поставьте их в резерве, но для вида объявите их своей личной гвардией! Большинству простофиль это придется по вкусу, а тем, кто что-то замышляли против вас, придется крепко призадуматься о том, стоит ли менять коней на переправе, раз король выделил апулийцев в гвардию!..

– Ты просто чудо, Тео! Чтобы я без тебя делал?! – Воскликнул Манфред, обнимая Анибальди.

– Да ничего бы не делали, сир… – смутился он, высвобождаясь из крепких объятий короля. – Правили бы, вот и все…

– Не прибедняйся. Тео! Тебе это не идет. – Манфред посмотрел на него с удивлением, улыбнулся и добавил. – Ну, а что же еще нам пригодится?..

– Этого вполне достаточно, сир. – Ответил Анибальди, спохватился и добавил. – Вот, если бы, к случаю, нам удалось натравить армию Шарля на какой-нибудь апулийский городок, чтобы он его взял штурмом и все такое. Тогда… – он мечтательно закатил глаза. – Тогда бы нам точно не было надобности ломать голову и думать об апулийцах! Они бы сами стали гоняться за Шарлем, резать и мстить! Вендетта! Святое дело!..

– Надеюсь, ты и об этом успел предупредить сестрицу? – засмеялся король.

– Ну, – замялся Тео. – Да, и об этом тоже, сир…

– Слава тебе, Господи… – перекрестился король. – Чтобы я без тебя делал…

– Правили бы, сир…

Монтаперти-Фиоре. Вечер 9 февраля 1266г.

Беатрис молча выслушала своего спутника, подбросила в руке увесистый кожаный кошель, прислушиваясь к глухому позвякиванию тяжелых монет, бросила мимолетный взгляд за окно, где небо затягивала мутная пелена зимнего вечера, тихо вздохнула и произнесла:

– Ты говоришь, что люди готовы?..

– Да, синьора… – слуга – высоченный и широкоплечий воин кивнул головой. – Это профессиональные наемники. Им все равно кого отправлять на тот свет, лишь бы монеты платили. Их четверо, двое – прекрасные мечники, двое других – бесподобные универсалы, такое впечатление, что они вылезли из материнской утробы с арбалетами и мечами в руках…

Беатрис перекрестилась, снова посмотрела в окно, поежилась от вида пасмурного вечера и ответила:

– Где они?..

– Они уже завербовались в армию Карлито и сейчас находятся в замке. Их тут же выставили в караул. – Слуга презрительно усмехнулся. – Ну и доверчивые же эти французишки! Неизвестно кого хватают и тут же тащат охранять главную квартиру своего короля.

– Я подам сигнал, когда будет удобное время… – Беатрис напряглась, по ее прелестному лобику пролетели небольшие морщинки раздумий. – Зажгу трехрогий светильник, к примеру…

– Подойдет. – Слуга согласно кивнул головой. – Вполне разумно, да и подозрений не будет…

– Шарль ложится спать очень поздно. Он частенько засиживается за какими-то бумагами, а при этом не любит, когда ему мешают, даже его советники…

– Значит, будем работать, когда он снова засядет за бумажками, паскуда французская… – слуга сузил глаза, по его скулам пошли желваки. – Как подумаю, что эти ублюдки будут топтать мою землю, брюхатить наших девок и насаждать свои мерзкие кутюмы…

– Успокойся, Лучано, – Беатрис нежно провела рукой по его лицу. – Успокойся, родной мой…

– Это же надо, до чего мы с тобой докатились… слуга, которого