я была заперта в осаде в крепости гномов и не могла свободно передвигаться по городу. Только теперь я оказалась в осаде в собственном поместье, из которого не могла ступить ни шагу. Конечно, с помощью архимага Строциуса я могла посредством портала перейти в комплекс зданий гномов “Наковальню” и, уже оттуда, накинув на себя магическую личину, выйти в город. Но риски были слишком высоки, да и удовольствия от таких прогулок украдкой получить было сложно. Таким образом, я была вынуждена безвылазно сидеть дома, и это вынужденное заточение просто сводило меня с ума.

После последнего обмена ударами, в результате которых погиб старший сын барона, ситуация начала выходить из-под контроля. Барон словно взбесился и, не жалея денег, начал вербовать мелкие отряды наёмников и просто шайки разбойников по всем окрестным королевствам. Каждую ночь отдельные группы нападающих пытались проникнуть на территорию поместья. В этих ночных вылазках были обычно задействованы и нанятые боевые маги. Если бы поместье не окутывала мощная сеть охранных и сигнальных заклинаний выстроенная и поддерживаемая в постоянной готовности архимагом Строциусом, то, возможно, части лазутчиков удалось бы незаметно просочиться через наши охранные рубежи.

Люди барона сожгли мой старый дом, при этом выгорела и часть домов наших соседей. Выродки сожгли также трактир «Три подковы», принадлежавший старому другу нашей семьи Гассу. Он вложил столько сил в своё любимое детище, что, казалось, будто пожар вместе с трактиром сжёг и прежнего добряка Гасса. Хотя я и компенсировала ему все потери и на полученные от меня деньги он со временем сможет отстроить себе хоть три таких же трактира, но душа его была покрыта пеплом горечи утраты.

Мы тоже не оставались в долгу и Барбьяно задействовал свои старые связи, нанимая от моего имени боевые отряды высококлассных наёмников, специализирующихся на ведении диверсионной деятельности и обладавших опытом тайных схваток в городских условиях. Наши люди искали пути для проникновения в городской особняк барона и в крайнем случае возможности его штурма. Мы уже были готовы рискнуть пойти на силовой вариант захвата дома барона несмотря на риск вмешательства городской стражи, полиции и армейских подразделений королевской армии.

И барон и я стремительно наращивали количество нанятых нами бойцов. Силы противоборствующих сторон росли и в тайной войне было уже задействовано по десять тысяч человек с каждой из сторон. Обе противоборствующие стороны понимали, что отпущенное им время на исходе и скоро в ситуацию будут вынуждены вмешаться власти королевства. Ближайшие дни должны были, так или иначе, решить исход противостояния и насилие выплеснулось на улицы города. Каждую ночь на тёмных улочках вспыхивали скоротечные схватки и утром городские похоронные команды собирали трупы убитых. Количество ежедневных жертв с каждой из сторон исчислялось десятками. Да, более подготовленные наёмники под руководством командиров “Стальных вепрей” как правило одерживали победу в этих столкновениях, но такая ночная война могла продолжаться долго. Очень долго.

Тем временем стали появляться случайные жертвы из числа обычных граждан. В ночной неразберихе трудно было разбирать, где свои, а где чужие и уже появились жертвы среди полицейских и городских стражников. Не в силах обнаружить и наказать истинных виновников гибели сотрудников, полиция и городская стража начали массовые аресты среди уголовников, громя притоны, опиумокурильни, игорные заведения и публичные дома. Теневой мир столицы, который последнее время и так терпел огромные убытки так, как был вынужден, почти полностью свернуть свою преступную деятельность, был на грани бунта. От руководителей преступных братств и крупнейших банд нам с бароном начали поступать требования немедленно прекратить нашу войну.

Скоро вести о беспределе, творящемся на улицах столицы должны были достигнуть ушей короля и предсказать его реакцию было невозможно. Не исключено, что власти пойдут на то, чтобы ввести в город подразделения королевской армии. Кроме того, беспорядки не ограничивались только улицами столицы и ближайшими пригородами. Если наёмники, привлекаемые Барбьяно, были в основном членами Гильдии Наёмников и дисциплина у них была на должной высоте, то о разномастных шайках, которые вливались в ряды воинства барона, этого было сказать нельзя. Привыкшие к безнаказанности эти отребья скоро стали совершать налёты на небольшие деревушки и даже поместья зажиточных граждан королевства. Дороги вдруг стали небезопасны и даже крупные торговые караваны, передвигавшиеся с большой охраной, не были гарантированы от ограблений. Что уж тогда говорить об обычных рядовых торговцах и сельских жителях, возивших продукты на продажу в столицу. Происходящее в столице и её окрестностях всё больше напоминало гражданскую войну.

Но первыми не выдержали теневые воротилы нашей Империи. В конце концов, воровское сообщество нашего королевства было только частью подпольной преступной империи, являвшейся второй властью на территории Империи официальной. Через наше королевство шли основные поставки наркотиков из Восточной Империи, которые теперь прервались. Перестали поступать регулярные платежи от преступной общины нашего королевства в воровскую казну общеимперской воровской общины. Подобный прецедент был плохим примером для теневых братств других государств нашей Империи, которые могли задуматься, не слишком ли много денег они отправляют в центральную воровскую общину столицы Империи. В результате состоялась общеимперская сходка воровских общин, которая постановила направить в наше королевство уполномоченных эмиссаров, чтобы на месте разобраться в ситуации и навести порядок.

Следом за теневым братством последовали предупреждения от официальных властей. Сначала Рожера Барбьяно пригласил на встречу начальник столичной полиции, а затем командир столичной Городской стражи. Оба чиновника в резкой форме уведомили командира “Стальных вепрей”, что власти не намерены больше терпеть творящиеся в столице и её окрестностях безобразия и уполномочили передать мне, что у нас с бароном осталось меньше двух недель, чтобы завершить тем или иным образом свою вражду. Полагаю, что барон получил точно такое же предупреждение. Затем явился ведущий мои юридические дела мэтр Джозеф Гроций и сообщил, что он имел беседу с Господином Министром Верховным распорядителем Королевского Двора, бароном Ланжэ. Господин министр, в доверительной форме предал через мэтра для меня послание от военного министра и Руководителя тайной королевской службы, что их терпение на исходе. Со дня на день они будут вынуждены доложить королю о происходящем и тогда последствия будут непредсказуемыми. Оба эти джентльмена рекомендовали или мне или барону временно покинуть королевство, а лучше обоим сразу. Ситуация становилась безвыходной, так как ни я, ни барон не могли отступить. Конец вражде могла положить только смерть одного из нас. И я надеялась, что проигравшей буду не я.

* * *

Граф Тесей

Первую неделю после переезда в столицу Южной Империи шумный и прекрасный город Эспериум, Тесей наслаждался своей победой. Он это заслужил, первый