ты до двери доковыляешь, горячая пицца успеет заморозиться.

И то ли момент был упущен, то ли Макс и Лида решили, что убедили команду, но в ожидании Геры разговор не продолжили. А когда коллега вернулся с кучей квадратных коробок и спросил, куда нести ужин – в комнату или на кухню, засуетились. «Пати» с предложения хозяина решили продолжить там, где и сидели, – в комнате. Девушки накрыли журнальный столик, принеся с кухни нужную посуду. Гера в это время успел сбегать в магазин и вернулся, как выразился, с «тарой».

– Мы потом все за собой уберем! – пообещала Марина, но Макс только улыбнулся.

Ужин начался в атмосфере напряженного молчания, но постепенно разговор – легкий, непринужденный, уже не касающийся работы, вновь разгорелся. Гера шутил, ухаживал сразу за всеми девушками. Лида, находясь в превосходном настроении, откровенно с ним кокетничала. Макс по своей привычке больше отмалчивался. Марина пару раз поймала на себе его взгляды, но он тут же отводил глаза. О чем он думал, понять было невозможно, хоть иногда Макс и вставлял короткие, но меткие реплики в общий разговор. Время в дружеской атмосфере летело незаметно. Марине впервые было так просто и уютно в компании коллег; хоть случались у них и праздничные обеды, но либо в офисе, либо в ресторане. Никогда еще она не испытывала такого доверия к тем, с кем бок о бок работала, никогда не чувствовала себя такой важной частью команды, как сейчас, когда они болтали о пустяках. В этот необычный вечер она любила их всех, даже вредную Лиду, радовалась тому, как они сплочены, какое у них взаимопонимание и как они важны друг для друга. Может, потом она все спишет на эффект от пива, которое ей щедро подливал Гера. Может, на собственные фантазии. Но вечер действовал на нее благотворно, даже временно ушла боль от понимания того, что ее любовь к Максу безответная и безнадежная. И поэтому, когда Гера внезапно спросил, как идет подготовка к свадьбе, Марина поняла, что больше не может обманывать коллег, как это глупо – пытаться показать Максу, что у нее все замечательно. Главное, что все хорошо у него. Так сложились их судьбы: он выбрал другую девушку. Может, и Марина когда-нибудь полюбит другого парня, который ответит ей взаимностью. Так зачем продолжать врать и запутываться все больше в ненужной лжи, создавая себе сложности?

– Свадьбы не будет. Извини, Гера, не могу пригласить, – на удивление легко произнесла она и даже искренне улыбнулась.

– Поссорилась с женихом? – по-деловому осведомилась Люсинда. – Может, еще помиритесь?

Марина поймала настороженный взгляд Лиды: эту проницательную ведьму история «со свадьбой» не обманула. Что ж, хорошо, что не стала затягивать с признанием еще дольше.

– У меня нет жениха, я ни с кем не встречаюсь. Все началось с того, что я попозировала в качестве невесты для блога моей сестры, а потом меня пригласили побыть моделью в рекламной фотосессии для магазина свадебных аксессуаров.

– Фигасе, – произнес Гера и широко улыбнулся. – Ну ладно. Надеюсь, салаты мы еще поедим!

Он покосился на Макса, но тот не заметил его взгляда, потому что смотрел с прищуром на Марину. Осуждал ли он ее за ложь? Насмехался, злорадствовал? Нет, ничего этого она не прочитала в его взгляде. Макс смотрел на нее будто с радостью, но одновременно с затаенной болью. Он спохватился и отвел глаза, оставив Марину в смешанных чувствах. Ее улыбка, с которой она делала «чистосердечное признание», погасла.

– Так! – хлопнула в ладоши Лида. – Это хорошая новость, потому что… э-э-э… поработать моделью – престижно.

Марина, может, и удивилась бы реплике Лиды, если бы все еще не находилась в замешательстве от взгляда Макса. Знать бы, о чем он думал. В какой-то момент она испугалась, что утратила его доверие из-за того, что водила коллег за нос. Ей стало стыдно за просьбу разместить пост, который начинался со слов: «Моя сестра скоро выходит замуж». Надо бы позвонить Наташе: пусть хотя бы отредактирует заголовок. Но Гера уже вошел в блог Марины и восхищенно присвистнул:

– А тебе идут все эти финтифлюшки! Красиво!

Она опустила глаза, поднеся к губам бокал. Гера с его простодушием только все усугубил. Сейчас еще пустит телефон по кругу, демонстрируя всем снимки с фотосессии и перепост записи из блога Наташа. Позорище…

– Твоя сестра – отличная рекламщица! Умеет поддеть на крючок и заинтриговать, – сказал Гера совсем не то, что ожидала Марина, и спрятал телефон. – Может, заказать ей рекламу нашего агентства? А Маринка пусть снова выступит моделью!

– Хорошая идея, – поддержал ровным тоном Макс, но затем улыбнулся: – Нарядим Марину в Панночку.

– Для Панночки у нас уже есть настоящая ведьма! – возразил Гера и захохотал, уворачиваясь от подушки, которой в него запустила Лида.

Глава 17

Несмотря на опасения, сложный разговор, варианты которого Макс прокручивал в голове весь день, вышел простым. Удалось достоверно объяснить коллегам, почему он собрал их от Сергея Степановича тайно, и убедить отказаться от расследования. Конечно, большая заслуга в этом была и Лиды. Дело мутное, мотивы шефа тоже до конца не ясны, лучше отступить, пока не пострадал кто-то еще.

Макс слушал шутливую болтовню гостей, но, занятый своими мыслями, особо не принимал в ней участия. Только когда Марина внезапно призналась в том, что слух о ее скорой свадьбе – фальшивый, встрепенулся. В тот момент он еще и сам не понял, что почувствовал. Радость, удивление? Позабавился тому, как она из такой простой вещи – опровергнуть изначально ложную новость, умудрилась создать для себя проблему? Но не успел он сказать Марине что-то ободряющее, как Гера взял телефон. И девушка заметно напряглась, спряталась снова «в раковину», опустила глаза и покраснела. Может, уже жалела о своей внезапной смелости. Макс и сам сжался, будто готовая вот-вот выстрелить пружина, когда Гера бесцеремонно влез в ее блог. Еще мгновение, и Макс сказал бы коллеге что-то резкое, выхватил бы из его руки мобильный, но Гера отложил телефон и разрядил обстановку похвалой. Марина улыбнулась, Макс, успокоившись, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Всего за какое-то мгновение он пережил целую гамму разнообразных эмоций, настолько острых и стремительно сменивших друг друга, что не успел их все зафиксировать. Только почувствовал, как наконец-то развязался эмоциональный узел, который в последнее время не давал ему свободно дышать. Но одновременно ощутил невероятную усталость, которая нередко приходит на смену эйфории после того, как благополучно разрешится сложное и энергозатратное дело.

– Макс, я верну книги в шкаф Сергея Степановича,