В глубоком кресле перед ней сидел король эльфов. Уже старик. Болотного цвета кожа обвисла, одно ухо было отгрызано ещё в молодости, когда он бросил вызов шивару и проиграл битву. Черные глаза смотрели пренебрежительно.

Его не трогала юность и красота эльфийки, но она была ему нужна. Не сейчас, много позже. Она должна была продолжить его род. И хоть они уже несколько десятков лет как были обручены, невеста так и ни разу и не прикоснулась к будущему мужу. Нет, ее это не печалило, всё-таки даже по меркам эльфов, владыка был стариком. Недолго ему осталось — ну с десяток кругов быть может. А что такое десять кругов для эльфов? Не слишком много, хотя в юности это и кажется большим сроком.

— Ты должна уехать из города сегодня, — прокаркал эльфийский король.

— Я чем-то не угодила вам, мой господин, — девушка слегка улыбнулась. Эта улыбка всегда растапливала сердца старых эльфов, которые восхищались ее юной наивностью.

— Нет, моя прелесть, нет. Видят скалистые демоны, что это не так. Я чую опасность. Неспокойно здесь. Среди королей есть тот, кто пылает ненавистью к остальным. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Но что же подумают остальные? — эльфийка приложила руку к груди, показывая свое смятение.

— Мне все равно. Скажем, что ты плохо себя чувствуешь рядом с чужеродным источником. Всем известна твоя сила милая Ринаина. Она ещё только расцветает в тебе. Надо быть ближе к своему роду, к своему камню. Поняла меня?

— Да, мой господин, — она ещё раз склонила голову.

Нет, подобострастия и благолепия в ее движениях не было ни капли. Она выполняла свой долг. Едва родилась, была обещана эльфийскому королю. Она росла с этой мыслью. Поэтому чинно исполняла свои обязанности преданной и любящей невесты.

Эльфийка вышла из покоев господина, что расположились под крышей высокой башни, одной из десяти, возвышавшихся над Ильманой, и направилась к лестнице. Но едва она прошла пару ступеней...

— Ринаина!

— Шениан!

Она замерла. Неслыханная дерзость со стороны молодого повесы.

— Мне приказали сопровождать вас, — эльф приблизился, пожалуй, слишком.

— Вот как? Тогда я спокойна за поездку домой. Уж вы-то сможете меня защитить, — она надменно выдернула носик.

— Я отдам жизнь за вас, госпожа, — поклонился эльф.

Эльф был молод, красив, статен. Так же, как и она, принадлежал к древнему аристократичному роду. Прямой нос с горбинкой, небольшие клыки над нижней тонкой губой, черные волосы заплетены в косу. Как и вся королевская охрана он носил черные доспехи из кожи вирглазла с серебряными узорами. Прочнее их в мире было не сыскать.

Она знала, что он смотрит на нее не как подобает верному воину, и гнала от себя непрошенные мысли. Ей ли думать о подобном? Нельзя даже допускать вольнодумства!

— Мы выступаем немедленно. Я пришлю людей, чтобы помочь вам с вещами, моя госпожа, — эльф низко поклонился и промчался мимо нее вниз по лестнице.

Какая бестактность!

Девушка поспешила в свои покои. Хотя, что там делать? Дорожную пыль ещё не успели стряхнуть с коробок и сундуков, и снова нужно собираться в дорогу. Она постояла с минуту на пороге комнаты, и, убедившись, что горничные легко справляются с багажом, отправилась вниз.

Экипаж уже ждал у парадной лестницы. Кое-какие сундуки, те, что ещё не успели разобрать, уже снова возвышались на крыше. Охрана была тут же и чинно восседала на вирглазлах. Мощные парнокопытные в росте были схожи с людскими лошадьми, только шкура у этих была преимущественно черная, толстая. Морды сплюснутые, с клыками, чтобы добывать вкусную древесную кору. Ноги коротковаты, но скорость зверей при этом оставалась высокой. Ринаине они не нравились, лошади были куда симпатичнее.

Она подняла голову и посмотрела на замок. Десять башен уходили шпилями в небо, прочные стены из белого камня давали ощущение монументальности и лёгкости одновременно. Двойные двери светлого дерева сейчас были распахнуты. Люд и не только сновал туда-сюда. Здесь в древней Ильмане находилась колыбель цивилизаций, здесь начиналась история, здесь говорили на всех языках мира. Сюда стекались представители всех рас. Здесь была столица десяти королей. Здесь находился источник навиашей, источник, от которого нынче никому не было пользы. Род людской не обладал ни каплей того могущества, что досталась их предкам.

Вдруг что-то кольнуло сердце. Ринаина замерла и молитвенно сложила руки на груди, прислушиваясь. Не может быть... Но как?..

— Госпожа! — рядом возник Шениан. — Вы тоже это почувствовали?

— Да, но... Это невозможно! — воскликнула она, понимая, что огонь в груди разгорается все сильнее.

— Немедленно уходим!

Он схватил ее за руку. Немыслимо, но она даже не подумала сопротивляется, когда он подсаживал ее на вирглазла, а сам устраивался позади.

— Но как же король?

— Он приказал сохранить вас во чтобы то ни стало!

Эльф подстегнул скакуна, и тот промчался вперёд, оставляя позади и замок, и повозку, и огонь, что вырывался из недр Ильманы.

Охрана от них старалась не отставать, но куда им до лучшего эльфийского скакуна! Они мчались по широким улицам города, едва не сталкиваясь с повозками и прохожими. Мелькали лавки торговцев, пестрые одежды дам, босые ноги мальчишек.

Южные ворота города вскоре показались вдалеке, но Ринаина четко поняла: не успеют.

Она чувствовала пламя силы, чувствовала дрожь животного, чувствовала, как бешено стучит сердце верного Шениана.

Их провожали изумлённые взгляды, возгласы. Простые жители города и не понимали, что дни их на этом свете сочтены и скоро скалистые демоны заберут их души. Если только добрая Иша не сжалится и не заберёт их к себе в царство вечного лета.

Шениан это тоже понимал и старался выжать из верного друга все силы, лишь бы покинуть город и уберечь девушку, о которой и мечтать не смел.

— Мы не успеем! — воскликнула она, когда до ворот оставалось совсем немного. Жар в груди стал нестерпимым.

Он ничего не ответил. Лишь крепче прижал госпожу к себе, все боялся, что она свалится с вирглазла.

Проскочили ворота, остался позади мост, уютные домики, которым не хватило места за стеной. И тут они почувствовали дрожь земли.

Они не оглядывались, мчались вперёд, а дрожь становилась все сильнее, все яростнее. Ещё немного и вырвется вся мощь источников и обрушится на эти мирные земли.

Взрывная волна настигла их и сбила с ног скакуна. Шениан, прижав к себе госпожу, слетел с вирглазла