и предупреди, что я с ним свяжусь. В благодарность за помощь скину тебе половину суммы, которую заплачу ему.

— Обижаешь, — цокнул языком Миша. — Я к тебе как к другу, а ты ко мне — как к торгашу.

— Извини, — я вздохнул и, зажмурившись, потёр виски. — Если опоздаю, то моя подруга умрёт.

— Вопрос снимается, извинения принимаются. Жди, через пару минут скину.

А дальше всё пролетело словно в тумане — я договаривался с «человечком», которого мне посоветовал Миша, параллельно пытался дозвониться до Маши, всё ещё лелея призрачную надежду, и снимал деньги с банковского счёта. Человечек представился Духовочником и согласился переправить меня в три часа дня — значит, у меня оставалось где-то минут сорок. Я телепортировался в Северные Гребешки и помчался в Храм Марены, по дороге наткнулся на Леру и Веру, которые стояли у большого костра — жители деревни жгли траву, сухие листья и ветки. Девушки приветливо мне помахали, я сухо им кивнул и побежал дальше, но вспомнил о просьбе Марены. Ей требуется жрец! Я затормозил на половине шага, развернулся на пятках и вернулся к Лере и Вере. Они смотрели на меня с нескрываемым изумлением.

— Жрец! — выпалил я, переведя дух.

— Где? — они заозирались.

— Да нет же! Нам нужен жрец. Для Марены! Займитесь! Всё. Счастливо.

Кивнув им на прощание, я продолжил путь к Храму — раньше это была невзрачная покосившаяся хижина, но жители деревни её отремонтировали, покрасили, сделали по бокам симпатичные постройки. Храм постепенно разрастался. Только ворвавшись в ритуальный зал, я осознал, что не взял с собой зелёнку. Но мне повезло — староста Северных Гребешков как раз приносил жертву. Видимо, общение с Богиней подходило к концу, потому что она его благословляла. Староста, дай ему Изнанка долгую жизнь, понятливо поднялся и покинул Храм.

— Если всё пройдёт как задумано, через час-полтора я приведу к тебе постоялицу. Временную. Будь готова, не падай в обморок от возмущения.

— Ты заявился сюда, чтобы мне нахамить? — Марена сердито сложила руки на пышной груди и поджала губы.

— Чтобы предупредить, — поправил я. — Я позову тебя… Ну, сделаю подношение. Мне нужно, чтобы ты забрала нас в свою пещеру. Пожалуйста, не устраивай сцену на пустом месте. Моя подруга, вероятно, медленно и мучительно умирает. В твоей пещере я смогу в этом убедиться. Или порадоваться, что ошибся. В какой-то степени она — твоя сестра по несчастью, ведь её тоже преследует Перун. Я воспользуюсь Кокошником Мокоши, чтобы скрыть мою подругу от его взора и безопасно перенести к тебе.

— Я приду, — пообещала Марена, дослушав мою сбивчивую речь до конца.

Далее я заскочил в Академию — купил недорогую зелёнку, чтобы не рыскать потом по деревне в поисках подношения, — и отправился к Духовочнику. Им оказался молодой паренёк, лет восемнадцати, не больше. Ну, я так подумал в первое мгновение. Однако юнец был с подвохом — я заметил, что он то и дело достаёт из кармана баночку с кремом и мажет лицо, запястья, шею. В общем, все открытые участки кожи. Таких баночек у него был полный шкаф, на этикетках я прочитал: «Омолаживающий крем, от морщин и пигментных пятен. Вы никогда не были так молоды!» Я слышал о подобных магических средствах, но они стоили невероятно дорого. Наверное, даже Император мог позволить себе купить парочку таких банок в год. А этот паренёк… Он заговорил, и его голос прозвучал как у глубокого старика. Всё ясно — чокнутый. Построил бизнес на незаконных телепортациях только для того, чтобы купаться в омолаживающих кремах. Но зато можно точно сказать, что производители не врут.

— Деньги вперёд, — заявил паре… старикан.

— Держите, — я протянул ему пакет. Он заглянул туда, скастовал какое-то заклинание и удовлетворённо кивнул.

Покопавшись в верхнем ящике письменного стола, он бросил мне хрустальную розочку и сказал:

— Сломай, когда захочешь вернуться.

— Портативный телепорт? Но его же не существует, — я озадаченно уставился на стеклянный цветок.

— Ага, не существует, — подтвердил старик и хитро ухмыльнулся. — Сюда, — он отодвинул бархатную штору, открывая дверной проём, и нырнул в тёмную комнату. Из мрака донеслось нетерпеливое: — Шевелитесь! Координаты?

Он потребовал, чтобы я написал на бумажке точные координаты того места, куда мне надо попасть. Маша оставила свой адрес, так что я пробил его по картам — результат, скорее всего, получился примерный, но достаточно и этого. Я протянул бумажку в тёмный проход, и её моментально выхватили у меня из пальцев. Я не видел, что происходило внутри, в комнате царила непроглядная темнота. Что-то шебуршало, старикан напевал бодрую мелодию.

Ого! Стоило мне перешагнуть порог, как со всех сторон на меня навалилась густая, тягучая магия. Старик не мелочился! Вся комната была одной огромной духовкой! Я врубил сканирование, потому что старик не торопился включать свет, но он сразу же проворчал:

— Не используйте магию! Вас расщепит, измордует, разорвёт на кусочки! Сплющит, взобьёт, распылит, раскатает…

— Понял, понял, — перебил я. — Когда отправляемся?

— Да прям сейчас! — фыркнул старикан, и я почувствовал, что магия в комнате забурлила, вздымаясь волнами, и плеснула в потолок. Ощущения были такие, словно я попал в центр извергающегося вулкана и вместе с раскалённой лавой лечу в небо, к звёздам. Спустя мгновение я осознал, что действительно вижу звёзды, а высоко в деревьях щебечут птицы. В траве стрекотали кузнечики, мой лоб щекотала веточка какого-то растения. Справа раздался шорох, надо мной нависла кошачья морда и лизнула меня в щёку. Я отмахнулся — после вынужденного общения с Матильдой во мне проснулось недоверие к кошачьим. Я поднялся и огляделся. Так, где это я? Парк. Через дорогу дома. Отлично. На каком-нибудь из них должен быть адрес. Интернет не работал, но оно и неудивительно — я ж не подключил заграничное обслуживание, вот его и отрубили. Но, благо, я топографическим кретинизмом не страдал, поэтому быстро разобрался, в какую сторону топать.

С координатами, как оказалось, я несильно ошибся — до Машиного дома от места моего прибытия было около двухсот метров. Я ускорился и, включив сканирование, перепрыгнул через невысокий синий заборчик. Он был тут скорее для украшения, чем для защиты. Сканирование показывало, что Маша в доме одна. Я взлетел на крыльцо и на пробу толкнул дверь. Открыто. В прихожей и гостиной темно, а вот в дальней комнате горит тусклый свет — сквозь щель между дверью и косяком видно лампу на прикроватном столике, бежевый ковёр и… безвольно лежащую руку. В два прыжка я очутился в комнате и рухнул перед Машей на колени. Её рыжие волосы, словно расплавленная бронза, разлились вокруг её головы. Бледное лицо, сухие потрескавшиеся губы, синюшные круги под глазами. Я нащупал