– Начнем с того, – Тотский поудобнее устроился в мягком кресле, – Что наше сенсорное восприятие вообще значительно острее человеческого. Плюс потомственные вампиры, особенно чистокровные, с рождения практически не испытывают болевых ощущений. Мы иммунны ко всем видам земных вирусов, наши кости крепче, суставы и связки более эластичны, реакция в разы выше, что исключает падения и случайные травмы. За двадцать лет такой жизни можно и вовсе не узнать, значения слова боль. Люди же, напротив, с детства привыкают испытывать болевые ощущения. От кишечных газов до ревматизма, вся ваша жизнь сопряжена с болью.

– Вот, значит как… – не удержавшись, хмыкнул Донцов: – Выходит, в разведку тебя лучше не посылать.

Это замечание Тотского нисколько не смутило, достав из пачки новую сигарету, он с явным удовольствием закурил и продолжил:

– В некоторых древних кланах, учитывая эту нашу слабость, было принято с юных лет воспитывать в своих сыновьях способность стойко выносить боль, дабы они могли смело сражаться в битвах и, попав в плен, не выдать под пытками тайн своего рода. В клане Пототских, к примеру, всех мальчиков признанных полноценными уже с восьми лет начинали готовить к мучительному и кровавому обряду посвящения в орден Рыцарей Милосердия. Их отрывали от матерей и воспитывали в суровых спартанских традициях, по коим даже за малейшую провинность полагалось жестокое наказание. Лишь глава клана имел право обращать сыновей, и то, если счел бы их в итоге достойными дара бессмертия.

Сергей нахмурился, с недоверием глядя на расслабленного собеседника.

– И с тобой тоже так поступали? – не скрывая удивления, спросил он. Как не крути, но, по его мнению, Стас меньше всего походил на юношу воспитанного в спартанских традициях.

Тотский медленно затянулся, на его губах возникла задумчивая улыбка, казалось, он что-то вспоминал.

– Нет, сотрудник. Мне посчастливилось родиться на закате эпохи «Рыцарей милосердия». Моя мать – сторонница прогресса и просвещения считала кровавый орден пережитком Средневековья, она воспитала меня сама, вдали от отца и братьев, так как полагала должным.

Он вздохнул и, взглянув на свою тонкую кисть, добавил с грустной иронией:

– И хотя я ношу перстень с фамильным гербом Пототских, меня так и не признали полноправным членом отцовского клана.

– А д’ Бре? – потрясенный услышанным, Донцов не смог сдержать любопытства. – Неужели Каспиан тоже стал бы истязать сына, чтобы сделать его достойным дара бессмертия?

Стас одарил его насмешливым взглядом, вновь затянулся и ответил с ноткой снисходительности:

– Разумеется – нет, сотрудник. Каспиан, конечно, не ангел, но своих детей бережет как зеницу око. Порой, даже слишком. Вообще, у всех кланов разные традиции, и д’ Бре нашли иной способ обезопасить себя. Уже несколько веков они практически не контактируют с людьми, а роль воинов-защитников у них выполняют стражи – спасенные от гибели бывшие смертные, специально обученные и верные до гроба слуги. Клан полагается на них абсолютно во всем. Стражи берегут покой, заботятся о своих господах и скорее умрут, чем раскроют тайны Убежища.

– Теперь все понятно… – пробормотал Сергей и на минуту задумался, вспомнив множество разных событий, произошедших с ним за последнее время. Сейчас безумный крик Ника, сломавшего руку, стремление Стаса любым способом избежать боли, и даже безвольность Ксавье уже не вызывали недоумения. Единственное, что казалось ему поразительным и действительно достойным уважения это мужество Александра Пототского. Ведь, по всей видимости, испытывая жуткие мучения из-за разъедающих плоть серебряных пуль, он почти не издал ни стона, и до последнего сохранял самообладание.

Погруженный в свои мысли, Донцов едва успел докурить первую сигарету, когда в динамике селекторной связи прозвучал голос Юлии Григорьевны:

– Ответ получен, господа! Прошу вас всех пройти ко мне.

Спустя пару минут они уже вновь расположились в председательском кабинете.

Мережко выглядела очень возбужденной, ее глаза горели, а голос не казался таким ровным и мягким как обычно. Она явно была взволнована, но радостным это волнение назвать было нельзя. Скорее азартным.

– После убийства Григория Петренко… – начала она. И Сергей тотчас глянул на Стаса, чтобы увидеть его реакцию. Но ни малейшего злорадства вампир не выразил, напротив, на его лице скорее отразилось смятение или даже разочарование.

– Я подала запросы во все города Подмосковья, – продолжала председатель: – Попросив поднять дела, начиная с тысяча девятьсот восемьдесят девятого года. Так вот, результаты превзошли все мои ожидания.

Она достала из ящика карту и, разложив ее на столе, обвела круг красным маркером.

– Оказалось, что за последние тринадцать лет жертвами секты в этой зоне стали десятки семей легальных вампиров. Сами видите, где расположен эпицентр, не побоюсь громкого слова – геноцида. Коломна и ее область. – Юлия Григорьевна на секунду замолчала, перечитывая какой-то документ. Затем подняла глаза на подчиненных и потрясенно произнесла: – Это просто невероятно, господа, трудно поверить, но красная зона полностью «зачищена». На сегодняшний день там не осталось ни одного выжившего вампира!

* * *

Ясная сентябрьская ночь была необычайно теплой. На черном куполе неба сияли мириады восхитительно крупных звезд. Казалось, сам воздух пропитан предвкушением наивысшего торжества Света, величайшей победы над силами Тьмы.

Юдифь стояла на пустыре, освещенном лишь призрачным лунным сиянием. Стояла рядом с Учителем, в ожидании решающей битвы.

Принять бой с демонами в пик их могущества, когда свет солнца не умаляет дьявольских сил – величайший риск. Но Господь даровал Учителю мудрость перехитрить время, и отродья Дьявола уже ждала смертельная ловушка.

Юдифь заметила две темные фигуры, быстро идущие им навстречу. Демон и демоница, словно уродливая пародия на людей. Оскорбление Божьего взора.

Тварь мужеского пола была альбиносом, от чего казалась еще ужаснее, а женщину можно было даже назвать красивой, если бы не глаза, выдающие дьявольскую природу.

Подойдя достаточно близко, обе Твари остановились, демоница заговорила первой:

– Мы здесь, смертный, – ледяным тоном произнесла она, – Отвечай, зачем звал?

И в этот момент Учитель подал условный знак. Не прошло и секунды, как поляну озарил яркий свет ультрафиолетовых ламп, установленных на крышах огромных фур.

Твари зажмурились, на миг, потеряв контроль, и Учитель выстрелил в грудь демоницы капсулой с ядом. В ту же секунду Давид и Саламон разрядили обоймы пистолетов в красноглазого альбиноса.

Никогда прежде Юдифь еще не видела такого костра. Паленья, бревна и хворост образовали настоящий помост, на котором, прикованные к столбу, висели бесчувственные Твари.

К торжественной церемонии Очищения огнем все было готово еще час назад, но Учитель приказал ждать. Демоны должны ощутить на себе жар божественного пламени, ведь лишь тогда их души очистятся и с пеплом вознесутся в бескрайнюю высь.