* * *

– Я вас узнал! – сказал Поль Майер, – Вы – Балабанов, разработчик «Сферы Миров». Я смотрел все ваши выступления.

– Да, я в курсе. Это хорошо, придется меньше объяснять, – с улыбкой ответил седовласый.

– Но вы же умерли! Погибли в авиакатастрофе.

– Как видишь, я жив и прекрасно себя чувствую. – улыбнулся Балабанов.

– Это иллюзия? Цифровой клон? Или вы реально живы?

– Прогуляемся? Заодно и поговорим, – предложил собеседник.

– С удовольствием, – ответил Поль Майер.

Андрей Петрович пошел впереди, показывая дорогу. Серо-голубые коридоры, электронные замки, лестницы. Двери в некоторые помещения были открыты, там Поль видел операционные залы с людьми, работающими за VR-экранами. По дороге встречались сотрудники в светло-голубой униформе с лейблом проекта «Гея», улыбающиеся и приветливо кивающие.

Снаружи царил солнечный, жаркий день. Зелень растений в огромных клумбах, синева неба, упругость резиновых плит дорожки – все казалось неправдоподобно ярким. И абсолютно реальным. Где-то недалеко задорно смеялись девушки, играющие в мяч у бассейна, легкий порыв ветра принес запах моря.

– Как ноги? – осведомился Андрей Петрович.

– Прекрасно, спасибо. Мы на плавающем городе, да? – спросил Санта, жадно оглядываясь по сторонам.

– Да. Полная копия «Сан Айленд». Бывал на таких?

– Нет, только видел на видео…

– Ну, теперь можешь посетить вживую, – улыбнулся собеседник. – Если захочешь остаться, конечно.

– Вы сказали – копия? Значит, мы все же в Сфере? – пытливо спросил Поль.

Андрей Петрович помедлил с ответом.

– Видишь ли, Поль. Реальность штука чисто эмпирическая. Ведущие физики еще тридцать лет назад сошлись во мнении, что есть лишь один шанс из миллиона, что наша Земля является реальным миром. Это факт, но что это поменяло в сознании масс? Ничего. С точки зрения физических процессов Гея абсолютно идентична настоящему миру.

– Я не понимаю, – признался Майер, – Как вы вытащили меня сюда?

– О, это просто. У нас есть технологии, нужное оборудование, есть люди, и здесь, и на Земле. Большая часть Сферы Миров давно существует в «облаке», как ты понимаешь, физические носители не могут вместить постоянно расширяющийся массив «процедурной генерации». Мы можем подключаться к ним, изменять и использовать некоторые процессы.

– Некоторые?

– Увы, лишь часть. Мы не всесильны. Формально мы мертвы и у Сферы другие хозяева. Но мы надеемся вскоре изменить это. Надеюсь, с твоей помощью.

– С моей? – поразился Поль.

– Да. Вернемся к этой теме чуть позднее. Что тебя интересует больше всего?

– Я так и не понял, где мы находимся. И как я здесь оказался?

– Тебя интересует чисто техническая сторона вопроса? Мы перенесли твое сознание из Сферы в специально созданный аватар. Подобно тому, как ты входишь в своего игрового персонажа.

– То есть Гея является неким аналогом Земли?

– Гея создана на базе Сферы, но как совершенно обособленный проект. С иной механикой и другими законами. Тем не менее, Гея и Сфера неразрывно связаны, они находятся в одной квантовой плоскости, их процессы поддерживает одна система. Мы можем перемещаться между Геей и мирами Сферы с помощью особых протоколов, или используя Ключи.

– Ключи?

– Ключи, – сказал Балабанов, – Это единственное, что имеет значение. Пойдем, хочу познакомить тебя. Это будет небольшой сюрприз…

Они вышли к длинной террасе, откуда открывался прекрасный вид на радиусные голубые каналы и зеленые полусферы эко-ферм. На ней, опираясь на мраморные перила, смотрел вдаль высокий и худощавый человек в джинсах и легкой майке. Услышав звук шагов, он обернулся.

Поль Майер вздрогнул. И фигура, и поза ожидающего показались знакомыми, а увидев лицо, он узнал человека. Они часто встречались в Сфере Миров.

Перед ним стоял Баал, Король Демонов.

* * *

– Мне больно… – пожаловалась девушка, мучительно кусая губы. Вторая струйка крови пошла из носа. Ее атрибуты скатывались в ноль, начал медленно таять хитбар. – Пожалуйста… позволь мне уйти…

– Уходи. Я отпускаю тебя! – поспешно проговорил я. Вельди благодарно улыбнулась, чуть сжала мою руку и ушла, растворилась. Витавший вокруг нас Туман Либроса мгновенно, синхронно исчез, созданное ей пространство схлопнулось, выбрасывая нас туда, откуда явились.

Подземелье цитадели Ордена встретило мрачной полутьмой. Голубой свет Колодца Душ погас, он был холоден и мертв. Что случилось?

Вне Либроса наконец-то включилась связь, игровые чаты и плагины «Гонца». На командном канале Серебряного Флота творился дикий треш. Заглянув в трансляцию, я остолбенел: над руинами крепости зависла огромная «звезда», двойник той, что мы взорвали в Туче. Десятки кружащих Странников уничтожали скученный, беспорядочно отстреливающийся флот Романовой. Судя по всему, кое-кто тоже захотел поставить все точки. Как я и думал, наша схватка с Магистром ничего не решала, спусковой крючок событий нажала Первая Дева, начав эту битву.

– Нужно выбираться отсюда, – сказал я. Лу, застыв на месте, тоже оценивала ситуацию. Шевельнувшись, она кивнула и произнесла:

– Мои говорят, там (нецензурно)! Массовая оцифровка игроков, как в Туче! Обрати внимание на дебаффы!

Я уже видел, что мы находились под действием неопознанных эффектов. Красная рамочка уникальных, о таком я даже никогда не слышал! Если то, что передавали «Бестии», было правдой, любому, имеющему хоть каплю мозгов, требовалось уносить отсюда ноги как можно быстрее!

Я попытался сформулировать мысль предельно доходчиво, но Лу вдруг заупрямилась.

– Давай доведем дело до конца! – ответила она, – Мы должны уничтожить Колодец Душ!

Я считал, что в этом уже нет нужды, суть Магистра вскрыта, информация получена, но Лу думала иначе. Оказавшись возле каменного круга, она с усилием погрузила в шипящий камень острие своего копья. Ключ, как при поединке с Магистром, засветился полностью, изнутри наполняясь пламенем. Хотел бы я посмотреть описание этого аффикса, наверняка наносящего невероятный урон. Лу яростно выдохнула, будто нанося решающий удар, по Колодцу Душ вверх рванулась спираль синего огня, а вычурный, покрытый драгоценной резьбой круг раскололся на несколько мгновенно почерневших кусков.

– Вот теперь можем уходи… – повернулась ко мне «Бестия», но окончание фразы потонуло в грозном рокоте. Из обугленного отверстия Колодца с шумом вырвался водопад осколков и каменной пыли, мгновенно заволокшей зал серой пеленой. По потолку и стенам побежали плети трещин, огромные камни начали рушиться, одним за другим вырываясь из свода. Уничтожение Колодца Душ словно запустило необратимый механизм разрушения крепости.

Все произошло за несколько секунд. Единственный выход мгновенно завалило. Огромная, косо рухнувшая глыба отрезала от меня Лу. Я попытался ускользнуть в Тень, но слишком поздно. Что-то со страшной силой ударило сверху, мгновенно окрасив экран в алый цвет.

А потом меня просто-напросто выбросило из игры. Замигала уже знакомая ошибка:

Потеря соединения… Потеря соединения…

Я с трудом откинул крышку капсулы. Она больше не включалась, индикаторы извещали