У ног Гробовщика Винд увидел серебряную маску Первой Девы, ее медальон с эмблемой Семерых и лук. Лук, переливающийся серебристыми искорками «звездного металла».

Ключ.

– Значит, тебя послали за Ключом? – спросил Гробовщик. – Любопытное решение. Почему именно ты, цифровой клон? Чтобы избежать ограничений выключения Сферы, думаю. Идиоты, что с них взять… Я прав?

– Не знаю.

– Охотно верю. Ладно, это не самый важный вопрос. Что вы устроили там? – он небрежно кивнул себе за спину, в сторону «звезды», лишившейся «глаза». – Что это за иллюминация?

– Скоро узнаешь, – мрачно пообещал Эйс Винд.

– Друг мой, боюсь, ты не понимаешь, что происходит, – усмехнулся Гробовщик, – Вы проиграли. Сфере конец. Вернее, ее ждут необратимые изменения. Все ваши смешные попытки не имеют смысла. Процесс запущен, и его невозможно остановить. Именно мы решаем, как и что будет существовать в новой реальности…

– Почему ты не убиваешь меня? – прервал его Эйс Винд. Болтовня Гробовщика могла означать только одно: ему от него что-то нужно. – Хватит ходить вокруг да около!

– Санта говорил, что ты можешь быть полезен. Это первое. А второе… меня очень сильно интересует, где Кот и Лу? Ты наверняка должен знать, что они задумали.

Палуба внезапно вздрогнула. Эйс увидел, как на мостик медленно опускается крупный Странник. Метаморфоза превратила его в нечто подобное монструозному рыцарю-арахниду. Фуксиново-черная шипастая броня, отточеные клинки-конечности, пылающие фиолетовым огнем, длинные алые щели глаз.

– Вот, наконец-то, – кивнул ему Свечкин, как старому знакомому, – Новый носитель Ключа, Эйс. Ключи должны быть у тех, кто умеет с ними обращаться. Сейчас мы…

Договорить он не успел. Странник, нависший над ним, склонился к луку, но вместо того, чтобы взять Ключ, двумя передними конечностями, пронзил насквозь Гробовщика, мгновенно вздернув его в воздух. Кровь фонтаном брызнула во все стороны. Пылающие фиолетовым пламенем зазубренные когти размером с Эйса превратили Свечкина в располосованный кусок мяса. Вернее, в несколько кусков, кровавыми лохмотьями сползавших с когтей чудовищного создания.

Но и сам Странник не выжил. Гробовщик, умирая, успел отдать последнюю команду, его сюрикены горящими звездами пронзили арахнида, синее пламя яростно полыхнуло в щелях черной брони, безжалостно выжигая ее изнутри. Зашатавшись, Странник рухнул, рассыпаясь на ломкие части.

Кажется это шанс, чтобы не послужило причиной междоусобной схватки! Эйс Винд, опомнившись от неожиданности, бросился к Ключу. И тут же остановился, потому что метательные звезды Свечкина никуда не исчезли. Одна из них недвусмысленно преградила путь астральному охотнику, зависнув в сантиметре от его лица.

Спустя секунду Гробовщик материализовался, живой и здоровый.

– Сюрприз! – добродушно пояснил он, – Камень Кузни Душ, отличная штука, Эйс! Рекомендую. М-да… Не думал, не думал, что он выйдет из-под контроля…

Он бросил взгляд на останки Странника, который только что пытался его прикончить. Подошел поближе, жестом приказал приблизиться Эйсу.

Зрелище было не из приятных. Винд считал, что многое повидал, но даже он почувствовал позывы тошноты. Среди раскрывшейся, выгоревшей скорлупы обшивки-доспеха, в обугленной, змеящейся массе внутренностей он увидел очертания человеческого тела, срощенного с организмом Странника. Увидел бледное лицо. И узнал его.

Сэй-Рус. Сэй-Рус Ампарион, из-за смерти которого Первая Дева и затеяла все это. Но… если жив Сэй-Рус, может, и Лиана…

– Вы заранее это спланировали или это импровизация? – жестко спросил Свечкин, глядя на Эйса – Думаю, скорее, второе, я бы знал… Ну что же, Максим, ты предпочел вечной жизни вечное забвение. Прощай.

Он повернул голову к останкам Сэй-Руса и все его сюрикены, вспыхнув, еще раз ударили в останки несчастного, окончательно испепеляя его.

А Эйс Винд неожиданно бросился ничком на палубу. Потому что увидел, что вровень с капитанским мостиком, прямо за спиной Гробовщика медленно всплывает острое жало зависшей в воздухе «иглы». Увидел решительные лица Дев в ячейках «Пик», увидел зарождающую зеленую искру выстрела в черных дулах корабельных лучеметов. И, кажется, узнал угловатую фигуру Адама в прорези ходовой рубки.

Полыхнуло. Зеленые молнии «Пик» смели с мостика все живое. Страшное оружие, особенно при прямом попадании в цель. Гробовщика просто испарило, останки Странника свистящим дождем вылетели за борт. Эйсу тоже досталось, не могло не достаться. Астральный охотник опять увидел мигающий багровый экран, пустой хитбар, отсчет последних секунд до воскрешения на респе…

Вы убиты. До окончательной смерти 25… 24… 23…

Спутник Адам хочет вам помочь! Принять? Да/нет?

Эйс медленно приподнялся на локте. Выпил протянутый эликсир, чувствуя, как возвращаются силы.

– Бац-бац, и мимо! Вставай, капитан! – Кованый резким движением поднял его на ноги, – Давай, бери Ключ!

Адам легонько, но настойчиво подтолкнул его к луку Первой Девы, оставшимся на прежнем месте.

– Почему я?!

– Ты видишь здесь еще кандидатов? – крикнул голем, – Нет? А я вижу, вон они, голубчики!

Он ткнул пальцем в растущие черные точки Странников, приближавшихся со всех сторон. «Игла», на которой Адам прибыл (это было судно Дел Ноа), виртуозно развернувшись на месте, устремилось им навстречу. Других «игл» Винд не видел, очевидно, это был последний уцелевший корабль.

Эйс Винд для себя давно уже все решил. Терять ему было нечего. Он ввязался в эту игру, и теперь будет играть до конца, каким бы он ни был. Первая Дева мертва, и никто не вернет ему Лиану, если не заставить сделать это силой. А Ключи – это сила. Самая большая из всех, что существуют в Сфере Миров.

Глава восемнадцатая

Секундная темнота. Чувство пловца, выныривающего с большой глубины. Я открыл глаза.

Либрос. Изменчивый мир, где туман за спиной оборачивается клыкастой пастью, где нет ничего, кроме оживших фантомов из твоих кошмаров. Место Снов, Душ и Грез, управляемое загадочными Владыками Либроса.

Медленно поднялась Лу, встряхивая головой и ошеломленно оглядываясь. Глаза Магистра, припавшего на колено и опирающегося на топор, были закрыты. Он продолжал спать.

Нет, мы не умерли, хотя я был готов поверить в дьявольски правдоподобное наваждение. Видимо, Вельди вывела нас из Грез, потому что в общем сне все должно было произойти именно так. Магистр думал, что использовал Ключи, мы обязаны были погибнуть, и мы действительно исчезли, вышли, проснулись, а он остался там. Во сне, созданном специально для него. Механика Либроса и Грез, основанная на запретном взаимодействии с сознанием, была для меня темным лесом, но это, черт подери, сработало!

Вельди: Хоткот… быстрее, пожалуйста! Я… больше не могу!

Массивная фигура Балабанова вздрогнула. Лу сориентировалась скорее всех. Она явно не понимала, что происходит, но рефлексы работали быстрее мыслей. Магистр еще только начал приподниматься с