Здесь и там звезды окрасились ярко-синим. Самые отдаленные синие точки опережали желтые.

– А возле этих звезд есть планеты, где дикие разведчики нашли свой конец.

Больше половины синих звезд стали багрово-красными.

– И это только смерти, о которых стало известно. А сколько идиотов просто сгинули невесть где? Никто не знает и никогда не узнает. Дикая разведка – хорошая тема для песен, игр, фильмов и книг, но умный человек никогда не сделает ее делом своей жизни. А ты умный человек, Роберт. Тебя в отличие от Стивена пока не интересует маржа, у тебя в голове только геройские рывки в неведомое, но подумай вот о чем: ни одна из освоенных людьми планет, ни одна из планет, населенных высокоцивилизованными инпами, не обходится без моих… без наших скиолитов. Без них жизнь в Галактике скатилась бы к примитивным временам Первой Колонизации, и оторванные друг от друга миры превратились бы в первобытные поселения, какими они были до открытия скиолитов. Подумай о временах, когда за полет от Солнечной Системы до Проксимы Центавра сменялось три поколения людей. Знаешь, какими прибывали к цели полета те, кому удавалось туда добраться? Если уж на то пошло, без скиолитов не было бы и диких разведчиков, не было бы и роботов Гербера…

Услышав про роботов Гербера, Робби дернулся и снова перебил поток уверенных слов:

– Верни па Гефа и ма Нэн! Верни Мяушшу! Она маленькая, с ней так нельзя…

В полутьме он не видел выражения отцовского лица и был этому рад. К счастью, офигительно-жуткая, как сказал бы Джосси, тишина длилась недолго.

Срочный вызов! Срочный вызов! Срочный вызов!

Унибраслет отца замерцал и загудел, и спустя мгновение неподалеку засветилась голограмма растрепанного белобрысого парня, в котором Робби не сразу узнал человека, вместе с Лао устроившего грозу над Радужным Озером.

– Мистер Гарольд! У нас… Подождите, я вызвал Самого…

– Что там у вас такое, Аку? – нетерпеливо спросил отец.

– Нас атаковали в воздухе! – Парень дернул себя за длинные светлые волосы. У него был такой вид, что у Робби похолодело в груди.

– На вас налетели pterosaurus kertisia? – осведомился Гарольд Сингер.

– Нет! Какой-то незнакомый летательный аппарат! Уж не знаю, как он это сделал, но… Связь вышла из строя, и мы зависли в воздухе, не слыша земли и друг друга, пока чужак вытанцовывал в воздухе над «Пламенем». Он менял форму, как проклятущий силурийский фантом!..

– Подождите, Аку, – перебил отец. – Без расплывчатых сравнений, по существу. Что значит – зависли в воздухе?

– То и значит, что мы зависли! – истерично выкрикнул Аку. – На высоте полутора километров! Мы не могли сдвинуться с места, не могли приземлиться, потому что навигационные системы тоже отказали, экраны показывали невесть что, и наши пилоты побоялись идти вслепую…

– Спокойней, – поморщился отец. – Общая картина мне ясна. Но сейчас, вижу, у вас снова есть связь.

– Да! Связь с базой есть, но «Пламя» рухнуло в шестом секторе и не отвечает на вызовы!

– А чужак? – спросил отец. Он невольно шагнул к голограмме, которая, конечно же, отодвинулась.

– Исчез, – ответил Аку, перестав терзать свои волосы. – Навигаторы снова в норме, мы попытаемся сесть рядом с местом падения, это на самом краю леса…

– Ничего не предпринимайте, – быстро приказал Гарольд Сингер. – Точные координаты места падения – охране базы и медикам! Я сейчас буду.

– А если там есть выжившие?! – закричал Аку.

– Прекратите истерику и ждите охрану, медиков и меня! – рявкнул Гарольд Сингер и прервал вызов.

– Мяушша… – прошептал Робби.

Он снова вцепился в Охранника, как будто Охранник мог защитить от такой беды.

– Что? – Отец, не глядя на него, быстро перебирал кнопки своего унибраслета.

– «Пламя» – это «универсал» с тремя языками огня на днище?

– Да.

– На том корабле была Мяушша…

– Джагер! – закричал Гарольд Сингер в раскрывшуюся перед ним голограмму помещения, полного трехмерных экранов и людей. – Код «альфа»! Активируй все орбитальные посты!..

Робби скользнул за спину отца и на цыпочках двинулся к стене. Он не слушал, какие еще приказы отдает отец, а очутившись в коридоре, помчался со всех ног. Он отчаянно надеялся, что везучесть поможет ему добраться до «Пламени», проникнуть внутрь и найти там Мяушшу… Живой.

Глава 26

«Пламя» и пепел

Когда Робби выскочил из дома (сегодня Виндзор был диким нагромождением полупрозрачных кубов), три планетолета уже взлетели, еще шесть готовились взлететь. Какой-то обвешанный оружием верзила в пятнистом комбинезоне рявкнул, пробегая мимо:

– Не путайся под ногами!

Робби с радостью послушался, метнувшись в сторону, потому что увидел «Неустрашимый»: мыслелет, доставленный сюда с вершины холма, стоял возле угла одного из кубов, его прозрачный купол почти сливался со стеной.

Стараясь не сорваться на быстрый бег, поминутно оглядываясь, Робби потрусил к мыслелету. Никто за ним не следил, всем сейчас было не до него. Он благополучно забрался внутрь шара, медленно покатил вдоль стены и скрылся за углом.

Два планетолета промчались высоко в небе над Виндзорским парком, направляясь к Дикому Полю.

Робби поднял мыслелет в воздух и полетел в ту же сторону, держась над самыми верхушками деревьев и при каждом удобном случае ныряя в зеленые тоннели аллей.

* * *

«Шестой сектор» оказался местом, где поле, образуя неглубокую ложбину, переходило в лилово-желтый подлесок. Еще издалека Робби увидел лежащее в ложбине «Пламя». Кусты и деревья вокруг были сломаны, перепутаны, несколько стволов рухнуло на планетолет; кажется, самый большой из них пробил черный купол. Но – хвала Высшему Разуму! – «универсал» не превратился в груду обломков, как с ужасом представлял себе Робби.

На поле перед местом аварии чернело полукольцо планетолетов, выскочившие из них спасатели быстро и слаженно прорезали какими-то крутящимися дисками путь к переднему люку корабля.

Робби облизнул губы и заложил вираж, стараясь идти против солнца.

Поглощенные своим делом люди не заметили прозрачный шарик, мелькнувший над деревьями, и мыслелет ухнул в кусты рядом с задним, грузовым люком «универсала».

Робби вылез, втянув руки в рукава и подняв воротник, чтобы поменьше царапаться о ветки. С дальней стороны корабля раздавались крики, визг инструментов и треск дерева, из «универсала» не доносилось ни звука.

Раздвигая ветви с мелкими лиловыми листками, Робби добрался до кормы и сразу понял, что отсюда проникнуть в планетолет не удастся. Даже если бы он знал, как открыть задний люк, он не смог бы этого сделать: при ударе корма зарылась в мягкую землю, и крышка люка на четверть погрузилась в нее.

Неподалеку раздался тонкий вскрик – скорее всего, завопила какая-то лесная тварюшка, но Робби показалось, что он слышит голос Мяушши