И подобрал браслет.

Морально и визуально эта штуковина действительно напоминала хронометр или устаревший коммуникатор – плоское устройство с креплением на запястье. Матовый верх, по идее, должен был выполнять функции экрана, но почему-то сейчас он оставался темным и однородным – ни символов, ни изображений.

«Может, надо его надеть на руку, и тогда оживет? – подумал Виталий неуверенно. – Не укусит же он меня, в конце-то концов!»

Раздвинув упругие дуги, он просунул запястье в щель. Отпустил. Дуги вернулись к первоначальному состоянию, обхватив руку, словно напульсник. Не слишком плотно, но вполне достаточно для того, чтобы не сваливаться с руки. «Экран» остался темным и матовым. Если и намеревались Виталию что-либо сообщить, – то явно не сейчас.

– Ну и чего? – сварливо спросил у леса Виталий.

Ситуация в самом деле складывалась дурацкая. Флотский бардак охватил не только регулярные войска – в спецслужбах, как видно, он процветал тоже. TS-ники отправили Виталия одного, даже какую-то конспирацию на старте изобразили. Однако Рихард от своей конторы прибыл на Флабрис совершенно открыто, да еще и своего агента втихую подсадил в «Печору». По мнению Виталия, в целом это было вопиюще непрофессионально, однако всегда оставался шанс, что его, как пешку в большой игре, не больно-то спешат посвящать в дело на должном уровне. Отцеживают информацию по капельке. Интересно – рыжего подсадили заранее или в самый последний момент? Трудно сказать. Он вполне может действительно служить у преображенцев медиком, а жетон вынимать только от случая к случаю.

Виталий снова поглядел на браслет. Тщетно. Ничего. Совсем ничего.

Тогда он обернулся в сторону, где осталась «Печора». Вообще говоря, он ожидал увидеть рыжего, наблюдающего из зарослей или из-за ствола. А увидел кадета.

Юра стоял, совершенно не кроясь и не делая попыток приблизиться. Было далековато, но почему-то казалось, будто взгляд его полон тоски. Наверное, ему хотелось как-нибудь поддержать мастера, а рыжий наверняка запретил делать это – странно, что вообще сразу не прогнал назад, к кораблю.

– Не боись, кадет! – сказал Виталий громко. – Прорвемся!

И в этот момент браслет на запястье слабо сжался, пискнул и ожил. О Юре Виталий моментально забыл.

На черном матовом овале возникла розовая стрелка. Указывала она в чащу, прочь от «Печоры», приблизительно на северо-запад. Конечно же, Виталий не удержался и проверил – повертелся на месте. Стрелка продолжала указывать одно и то же направление, как бы он ни поворачивался – в точности как магнитный компас. Если это не приглашение – то что?

Виталий трижды сплюнул через левое плечо и зашагал туда, куда указывала стрелка.

«Интересно, – подумал он, – долго ли идти?»

Шаге примерно на тридцатом он расстегнул кобуру, на ходу проверил плазменник (заряжен полностью), снял с предохранителя и сунул назад. И застегивать кобуру не стал.

Мало ли? Вдруг голодные сойки заинтересуются одиноким хомо, бредущим через их тайгу? Или зурз. Или этот, который на букву «ш».

О том, что оружие может понадобиться, так сказать, по основному вопросу, Виталий старательно не думал.

Почти удавалось.

Глава десятая

В другое время красо́ты флабрисской тайги восхитили бы Виталия, без сомнений. Но сейчас голова была занята иным, поэтому совершенно сказочные пейзажи фоном проплывали перед глазами, не отлагаясь ни в голове, ни в сердце. Стрелка указывала путь, не безупречно прямой, а с учетом рельефа и вполне естественных для дикой тайги препятствий – всяких оврагов и буреломов. Даже небольшая речушка проблемой не стала – стрелка вывела Виталия на обширную каменистую отмель, где дно прекрасно просматривалось сквозь рябь на поверхности. Виталий в итоге даже ног не замочил, перебредая на другой берег, хотя вода дошла ему почти до колен. Годная обувь, годная одежда! Рыбообразная мелочь шныряла в потоке, а на длинную, похожую на угря рыбину Виталий едва не наступил, настолько она сливалась с камешками на дне.

Не встретились ему и потенциально опасные зверушки – никого крупнее местного аналога бурундука или белки Виталий не повстречал. Зато насекомых было, пожалуй, даже больше, чем на Земле или Лорее, но от кровососов надежно защищал медальон-пищалка, а лобовое столкновение со шмелем вряд ли можно было счесть серьезной аварией. Для шмеля, кстати, в той же мере – срикошетил в сторону, выровнял полет, укоризненно пожужжал и улетел по неотложным шмелиным делам.

Одним словом, идиллия по внешнему контуру.

С внутренним обстояло сложнее – мысли ведь не удержишь. А о плохом исходе сложной ситуации почему-то думается куда охотнее, нежели о хорошем. Почти всегда. Сначала Виталий просто строил варианты, один похороннее другого (заманят и прихлопнут, либо прихлопнут еще на подходе, до прибытия на место). Но потом профессиональная жилка внутри все же одержала верх – он принялся аналитически разбирать ситуацию, вычленять возможные мотивы происходящего и варианты исхода, а там уже и до подсчета вероятностей стало недалеко.

И Виталию удивительным образом полегчало. Он перестал быть безрассудным смельчаком, сующим голову в пасть неведомого дракона, – он вновь стал сотрудником службы расследования катастроф на работе. Даже в таких непривычных условиях, когда маловато исходных данных и когда риск от текущих поступков и действий повышен, логика и разум продолжают исправно действовать. Если слушаться разума и прогнозировать ближайшее будущее логически непротиворечиво – есть реальный шанс уберечься даже от неведомых опасностей.

Ключевой вопрос, который он смог сформулировать в первую очередь, звучал солидно и увесисто, но, увы, не предполагал вразумительного ответа. Вопрос этот был: «Зачем?»

Зачем все это? Неважно, кто там, с противоположной стороны браслета на руке: инопланетяне, воскресший Константин Ярин, гипотетические бунтари из стада, сумевшие пробраться в космос и ищущие единомышленников, – на данном этапе Виталий, да и любой другой человек на его месте не сумел бы логически убедительно ответить на этот вопрос по причине скудости исходных данных. А раз так, следует переходить ко второму вопросу: «Почему я?»

Тут данных было тоже не ахти как много, но все же имелись некоторые многообещающие зацепки. Неподтвержденные, правда.

Во-первых, чужая база на Лорее сочла его своим. Неизвестно, почему и на каком основании, но этот факт признали даже ребята из TS.

Во-вторых, можно было вспомнить краткие необъяснимые моменты на Тигоне, когда «Джейран» Ярина, а потом и второй, неопознанный корабль не среагировали на команды других инженеров, а Виталия послушались безропотно. В целом те случаи можно было отнести и к «во-первых», но интуитивно Виталию не хотелось этого делать, и он вычленил их отдельным пунктом.

В-третьих, следовало учесть соображения, высказанные Иван Иванычем из все той