– Кто вы? – в рупор спросил Кесвик. Элль попробовал объясниться. Воздушный корабль не преследует никаких враждебных целей. Он является собственностью того государства, чьи подданные, в качестве пленников, находятся теперь на английском корабле. Они – жители планеты Марс и явились с северного полюса, где марсиане основали колонию. Обоих их несправедливо держат в плену, – они не только не нападали на англичан, а наоборот, вытащили моряков, упавших в пропасть. Воздушный корабль хочет только одного – освобождения пленников. Пусть их высадят где-нибудь поблизости, и корабль заберет их. Кроме того, желательно узнать, не имеет ли английское судно каких-либо известий о немецкой полярной экспедиции Торма?

Капитан Кесвик ответил, что пока никаких следов экспедиции не найдено. Что же касается освобождения пленников, то честь не позволяет ему вступать в какие бы то ни было переговоры, пока его судно находится под угрозой воздушного корабля. Пусть командир спустится к нему на борт; ему гарантируется беспрепятственное возвращение.

Наступило молчание. Па обоих кораблях происходило военное совещание.

Илль, не долго думая, хотел уступить желанию капитана, Элль решительно воспротивился этому.

– Ты ему не доверяешь? – спросил Илль.

– Нет, – ответил Элль, – слово свое он, конечно, сдержит; но уступая его желанию, мы, по понятиям людей, тем самым признали бы, что подчиняемся приказу английского военного корабля. Высокомерие англичан от этого только возросло бы и переговоры были бы затруднены. В данном случае мы должны рассматривать наш корабль тоже как военное судно.

– Пусть будет так. Но нужно ли нам держаться над английским кораблем, если это положение тревожит капитана? Я спустился только для того, чтобы иметь возможность вести переговоры. Нам ничего не стоит в любой момент занять то же положение. Но к чему нам это? Грозить уничтожением судна я не стану, так как все равно я не выполнил бы этой угрозы; да к тому же люди сами сообразят, что я не могу пустить их ко дну, коль скоро среди них находятся наши товарищи.

Элль в рупор крикнул англичанам, что воздушный корабль спустится на некотором расстоянии от них. На корабле находится видный представитель марсианского правительства, который не считает нужным представляться капитану. Поэтому пусть капитан либо сам пожалует на воздушный корабль. либо назначит место встречи на берегу. А впрочем, всего проще будет, если капитан доставит обоих марсиан на берег. Воздушный корабль не замедлит удалиться, как только он подберет пленников.

Не дожидаясь ответа, Илль направил корабль к берегу.

Английское судно тем временем остановилось и стояло теперь совершенно неподвижно. Против него, на расстоянии одного километра, спокойно парил воздушный корабль.

Но теперь-то капитан Кесвик меньше, чем когда либо, намерен был выдать пленников. Он не мог отказаться от честолюбивой мечты доставить эти странные существа в Лондон. То, что на Марсе знали английский язык и интересовались немецкой полярной экспедицией, в конце концов, поразило его не больше, чем самый факт существования воздушного корабля.

Кесвик выслал на шлюпке офицера, чтобы тот в рупор передал марсианам его приказание. – Воздушный корабль должен спуститься, вся команда, без оружия, должна отойти от корабля на расстояние тысячи шагов. Если это не будет исполнено до того, как шлюпка опять вернется к судну, Кесвик прибегнет к насилию.

Илль ответил, что ему будет очень неприятно, если он, со своей стороны, должен будет так же прибегнуть к насилию, чтобы освободить своих товарищей. При малейшем проявлении враждебности со стороны англичан, он окажется вынужденным сделать корабль небоеспособным. Если пленникам будет нанесена какая-нибудь обида, то за это капитан, офицеры и вся команда судна ответят жизнью.

Офицер привез Кесвику этот ответ.

– Мы с ними поговорим на более понятном языке, – сказал тот.

Воздушный корабль находился в полной неподвижности. Более удобной цели для двадцатипятисантиметрового орудия нельзя было и выдумать. Промахнуться было невозможно.

Элль увидел, что на канонерке, как только шлюпка причалила, тотчас навели орудие.

– Мы пропали! – крикнул он Иллю.

Илль уже принял нужные меры. Он не сводил глаз с жерла пушки.

– Держись покрепче и ничего не бойся, – сказал он, обращаясь к Эллю.

Он взялся за рукоятку отталкивающего аппарата. С момента выстрела должно было пройти около двух секунд до того, как снаряд долетит до воздушного корабля. Иллю этого времени было вполне достаточно.

Вот на канонерке сверкнул огонь. Губительный снаряд был пущен. Элль почувствовал, что судорога свела ему горло, но он верил в силу нумэ. Исма уже давно, по его просьбе, удалилась в каюту и, к счастью, не знала, какая им грозит опасность.

Как только на канонерке сверкнул огонь, Илль повернул рукоятку отталкивающего аппарата. Воздушный корабль получил сильный толчек и понесся, с шумом рассекая воздух. Сзади, приблизительно на середине расстояния, отделяющего корабль от канонерки, раздался оглушительный взрыв. Граната, точно ударившись о какую-то крепкую невидимую стену, разорвалась в воздухе. Осколки не полетели дальше, а упали прямо вниз, в воду, и море вспенилось под их ударом.

В то же мгновение воздушный король развернул крылья и круто повернул назад. Не, прошло и десяти секунд, как он уже был за канонеркой и спустился вровень с серединой ее мачт. Илль вторично повернул рукоятку аппарата, и железные мачты сломились, как соломинки, срезанные острой косой. Тотчас же они были подхвачены вихрем, который смел их с канонерки, пронес около ста метров по воздуху и швырнул в море. На палубе ничего не было поломано. Могучая воздушная волна только сшибла с ног всю команду и сильно качнула канонерку. Англичане не успели еще вскочить на ноги, а воздушный корабль, после крутого поворота, уже поднялся на высоту тысячи метров и спокойно парил над самой канонеркой.

Илль только хотел показать действие своих орудий. Он снова собирался спуститься, чтобы вступить в новые переговоры, но взбешенные враги стали обстреливать его из ружей, не задумываясь над тем, что их пули угрожают им самим. Очевидно, нельзя было обойтись без человеческих жертв, и для того, чтобы добиться выдачи пленников, нужно было привести канонерку в полную непригодность.

Илль мог бы направить волну отталкивающего аппарата на английское судно и погнать его к любому месту берега. Но ему не хотелось прибегать к этому. Он не собирался повредить канонерку настолько, чтобы она стала совершенно непригодной для продолжения пути. Поэтому он еще раз попробовал вступить в переговоры и с этой целью снова выкинул белый флаг, хотя Элль и утверждал, что эта предупредительность будет неправильно истолкована.

– Чего хотят эти негодяи? – в ярости вскричал капитан, но все-таки велел прекратить стрельбу. Воздушный корабль опустился. Когда они приблизились настолько, что можно было уже переговариваться в рупор, Элль спросил, согласны ли они теперь сдаться.