— Следуйте за мной!

Стрельцы сразу расступились, выстроившись по обе стороны лестницы.

Нам не осталось ничего другого, как пройти через этот людской коридор.

Поднимаясь по лестнице, я любовался резьбой, украшающей дворец императора.

А это действительно был дворец — он смотрелся лёгким, воздушным, словно облако опустилось на землю, чтобы передохнуть и лететь дальше.

И тут воображение нарисовало, как вот на этих ступенях стрельцы отбиваются от крысоволков и языкатых тварей из армии Хаоса. И сразу же стало как-то не по себе.

Мысли сами переключились на артефакт. Действительно ли поможет объединение частей артефакта в борьбе с Хаосом? А вдруг не поможет? И что тогда? Сколько людей погибнет? Сколько красоты будет разрушено.

Я представил вместо этого парка и дворца пустыню, и кулаки сами сжались. Артефакт-то я найду! Не знаю пока как, но обязательно найду! А вот спешить соединять части я, наверное, не буду. В том, что у китайского императора свой интерес в этом деле, я не сомневался — в этом вопросе и голова, и чуйка у меня были единодушны.

Так что, прежде чем объединить артефакт, нужно разобраться, как оно работает. А то в мире магии может случиться всё, что угодно.

Офицер же продолжал подниматься по ступеням, не обращая внимания на красоту, которая его окружала. Привык и теперь не замечает? Ну да, так бывает — примелькается и кажется, что ничего особенного. Но стоит потерять, начинаешь понимать, что именно потерял. Причём, всю глубину потери осознаёшь только когда потерял безвозвратно. Вот почему так, а?

Глава 33

Вошли мы в широкий коридор. На полу были расстелены ковры, а на стенах висели портреты.

Офицер остановился и сказал Олегу:

— Подождите, пожалуйста тут. Я доложу и узнаю, когда его величество сможет принять вас.

И ушёл.

Мы были совершенно одни — все стрельцы остались на лестнице.

Это было странно — стоять под взглядами портретных лиц. Создавалось ощущение, что за нами наблюдают.

Первая мысль была, что такой эффект создают портреты, но я прислушался к себе и понял, что наблюдают скорее всего на самом деле. Я бы в такой ситуации наблюдал. Потому как пришли мы всё-таки из Китая, пусть и российские студенты. Да и вообще, мало ли кто рвётся к императору, не думаю, что пускают всех. Более того, считаю, что не все доходят до вот этого коридора. Многие и до дворца не добираются.

Мы продолжали стоять, как встали. Но со временем ребята начали оборачиваться ко мне, чтобы взглядом спросить, что делать.

И вот то, что спрашивали они об этом меня, а не Олега, выдавало нас с потрохами.

В какой-то момент, я решил дать всем понять, что сейчас у нас командир Олег и спросил у него:

— Как думаешь, долго ещё?

— Сколько потребуется, — ответил Олег. На мой взгляд недостаточно высокомерно. Но тут я уже повлиять не мог.

Умка и Шилань тоже были с нами и сидели они рядом со мной.

Я подумал было, что надо было приказать, чтобы они сидели рядом с Олегом, но потом решил, что это не спасло бы.

Один кот стоял с таким выражением, будто на самом деле тут главный он, а мы так, притесались к его славе. Истинный кот, чего уж!

А вот медведь стоял, с интересом разглядывая всё вокруг. Ещё чуть-чуть и он пошёл бы по коридору рассматривая портреты. Пришлось прошипеть:

— Встань в строй!

Медведь со вздохом послушался. И я его понимал: медведь и дисциплина — вещи не совместимые. Он был самый сильный и с ним считались все, даже на руднике, когда рабочие шли истязать, они боялись медведя. Теперь же он был один из нас, такой же, как и все.

Наконец, офицер вернулся, и глядя мне в глаза сказал:

— Его величество ждёт вас!

Ребята двинулись, но офицер поднял руку.

— Его величество будет разговаривать с вашим лидером. И демонических волков, господин Корнев, оставьте тут!

Что ж, я оказался прав — за нами действительно наблюдали.

Хотя, когда Олег представлялся, он не называл наших имён… Откуда они знают моё? Получается, о нас уже успели собрать информацию? А неплохо работают императорские спецслужбы!

Проходя мимо Олега, я глянул на него, как бы говоря, что он за старшего, и чтобы они были готовы в любой момент защититься — я боялся, что на них могут напасть, если его величество решит убрать нас. Ну не доверял я императорам — ни китайскому, ни русскому. Потому что они всегда преследуют свои интересы. Что для них дюжина студентов? Так, на ползуба…

Умка и Шилань не хотели отпускать меня. Они направились за мной.

Я не стал дожидаться, пока офицер повторит, что волков нужно оставить, и обратился к Сене:

— Пригляди за Умкой и Шиланем, — попросил я его.

Он кивнул, шагнул вперёд и положил руки на загривки.

Волки послушались. Хотя Умка, протестуя, заскулил. И тогда Сеня присел и что-то зашептал волкам. Они успокоились, но глаз с меня не сводили, пока я не скрылся за поворотом.

Я шел за офицером внешне спокойно, но моё сознание давно уже было открыто. Может, я и перестраховывался, но чуйка говорила, что не всё так просто. К тому же я планировал забрать все три части Запирающего Хаос артефакта, что явно не понравится российскому императору.

То есть, я шёл далеко не как друг. И я это прекрасно понимал.

Когда мы подошли к тронному залу, у меня вдруг невыносимо зачесалась правая ладонь. Настолько сильно, что я не выдержал и поскрёб ладонь. И она начала светиться.

Я растерялся и сжал кулак, чтобы свечения не было заметно. Потому как до меня дошло, что это активировался ключ, тот самый, который мне дал Лейрен, чтобы он помог мне отыскать артефакт, а потом помог объединить части в единое целое.

И раз ключ активировался, это значит, что хотя бы одна часть артефакта находится сравнительно недалеко.

Офицер подошёл к высокой двери и остановился. Оглядел меня внимательно и открыл дверь.

В руках у меня ничего не было, все мои вещи, включая оружие, находились в ремне-артефакте. Но у меня его не забрали. Как не забрали и кольцо с армией тьмы, и браслет — подарок на свадьбу. Второй такой же браслет был на руке у Ян Лин — предмет, помещённый в браслет одним человеком, может быть взят из парного браслета другим.

Точно так же с меня не сняли пояс-оберег, который сплела для меня Анна. Все мои вещи остались при мне. И это тоже настораживало. Ведь я мог быть подосланным убийцей. Но меня даже не обыскали…

Почему так, я узнал, как только вошёл в тронный зал.

Место, где