— Хей, народ! Угощайтесь! — радушно пригласил владелец открытой бутылки, и вытащил еще несколько. — Мы сегодня отлично себя показали — семеро из десяти прошли во второй этап.

— Не советую вам много пить, иначе завтра придется туго, — хмуро покачала головой Лино. Похоже, проигрыш сильно ударил по девушке. Так что настроение у нее было не очень радостное.

— Мы по чуть-чуть... — не согласился еще один культиватор. Так, разобрав по чаше вина, культиваторы расселись по комнате.

— Вкусно, демоны задери! — отметил один из них, распробовав алкоголь. — Рокайо, где ты достал такую прелесть?

— Хе-хе-хе, где достал — там уже нету. Да и добавки сегодня больше не будет. Но если хотя бы пара наших выйдет в финал — обещаю достать у учителя еще такого же вина, и пригласить всех ко мне уже в секте.

— Хорошо быть, наверное, единственным учеником старейшины-алхимика, да? Кроме тебя, никто больше не может достать такое вино...

— Не жалуюсь...

— Это все отлично, — сдержанно прокомментировал один из культиваторов, вертя в пальцах чашу с вином, так и не попробовав ее.

Немного напрягши память, Сильвио вспомнил имя это парня — Руи. Он единственный, кто не проронил ни слова раньше.

— Только не забывайте — основные бои будут завтра. Особенно тяжелым будет финал, когда останется всего тринадцать человек. В команде каждой секты обязательно будет по двое человек с мощными артефактами, которые им на время соревнований дали их старейшины.

— У нас ведь тоже есть? — уточнил Сильвио.

— Да, конечно.

— Еще бы!

— А на втором этапе будут ли их использовать, как думаете? — продолжил расспрашивать Сильвио.

— Вряд ли... — прокомментировал Конрадо. — Мощные артефакты требуют много энергии. Если их владельцев не поставят в тяжелое, проигрышное положение — будут стараться не использовать. Ведь можно не успеть восстановится до финала. Да и заранее открывать собственные козыри так себе идея...

После этого разговор постепенно затих сам собой. Кто-то сразу отправился спать. Несколько человек тихо общались, заняв дальний угол. Сильвио же, уставившись на пляшущий огонь, прокручивал в голове увиденное днем, пытаясь выстроить идеальные схемы противостояния различным сектам, с их сильными и слабыми сторонами.

Посвятив этому занятию пару часов, парень огляделся. Остальные культиваторы уже отдыхали, а Сильвио спать не хотелось — слишком много мыслей крутилось в голове, слишком много впечатлений. Пожав плечами, он поудобнее устроился в кресле, и принялся отрабатывать "пульс души". Нынешний уровень культивации легко позволял несколько суток бодрствования, при этом без потери внимания и концентрации. Далеко не факт, кстати, что все окружающие действительно спят — со стороны стороннего наблюдателя медитация и сон могут вовсе не отличатся...

Тем временем, недалеко от них другой дом занимали сопровождающие секты Темного Света. Приблизительно такое же внутреннее убранство использовалось все так же — кто-то отдыхал, кто-то общался. Отдельный угол заняли двое старейшин — Нилда, и второй культиватор алмазного ранга. Мужчина, лицо которого скрывалось за безликой стальной маской — видны были лишь его глаза. Мало того, он даже не разговаривал вслух — лишь общался жестами. Так что со стороны могло показаться, что женщина общалась сама с собой. К тому же, их угол прикрывал какой-то артефакт, так что как не напрягали слух их коллеги — они не могли ничего услышать.

— Плохое начало, глава определенно будет недоволен, — поморщилась Нилда.

Ее безмолвный собеседник показал несколько жестов кистями и пальцами рук.

— Думаешь? Ну, в принципе, шансы у нас еще есть... Но все равно досадно — на Брунса прилично потратили. Он должен был легко уничтожить любого из их поколения, особенно учитывая, что у того ублюдка не было серьезных артефактов. Ай, да что там вспоминать... только нерожденных сердец ушло несколько сотен. Полтора десятка тел культиваторов каменного ранга. Могильная семицветка. Пыль тьмы. Камни энергии, причем средние... Да с такими ресурсами я бы лучше себе еще одну марионетку сделала, чем так бездарно выкидывать!

Мужчина в маске снова показал несколько жестов.

— Ну да, ну да... вероятность, что мы снова встретимся с ним в следующих раундах, очень низка. Но все же, она есть. Да и отомстить этому ублюдку стоит — мог бы спокойно признать поражение и выйти из соревнований, а не уничтожать марионеток и убивать Брунса.

Нилда достала из своего пространственного кольца небольшой каменный шар, размером с грецкий орех. Он развернулся в своеобразную сороконожку из костей. После чего была извлечена крохотная бутылочка с тягучей жидкостью, в которую насекомое ненадолго засунуло голову.

Ее собеседник прищурился, глядя на это создание. Пара коротких жестов.

— Нет-нет, что ты, она не убьет этого ублюдка, — махнула рукой женщина, опуская руку с костяным насекомым на землю. Та шустро поползла приоткрытому окну.

— Этот яд лишь немного замедлит реакцию, внимание, ну и кое-что еще... — коварно усмехнулась Нилда. — Скажем так, бегать на бои он будет из уборной. И очень быстро, чтобы не случился "конфуз" по пути. Ну и так, по мелочи... Возможны галюцинации, тремор конечностей, проблемы с внутренней энергией... В общем, в следующем этапе он точно вылетит из соревнований, так или иначе. И да, стандартные пилюли от ядов тут не помогут — личная разработка.

Следующие несколько жестов от безмолвного собеседника заставили ее улыбнутся:

— Нет, ну что ты... я же не идиотка. Даже если ее поймают — стандартный контур на самоуничтожение там есть. С чем они побегут жаловаться своим старейшинам?! С горсткой пыли, что ли?

Костяная сороконожка бодро ползла вперед. Расстояние между двумя домами было не очень большое, так что минут за тридцать творение Нилды добралось до нужного здания. Окна тут были закрыты, но насекомое поползло по стене вверх, и нырнуло под крышу. Короткое путешествие в щелях дома — и вот уже сороконожка внутри. Прячась в тенях, она проползла в углах и щелях половину здания, чтобы вынырнуть метрах в пяти от Сильвио, за его спиной. Но стоило ей приблизится еще на пару метров, как парень вскочил, развернувшись и смотря на нее. Кресло отлетело в сторону, а верная глефа оказалась в руке практически инстинктивно. Сороконожка прыгнула вперед, умудрившись даже в таком положении развить неплохую скорость, но встретилась с лезвием, пылающим волей Меча. И развалилась еще в полете на невесомую пыль.

— Что случилось?

— Опасность? Где?

Разные возгласы посыпались со всех сторон. Грохота падающего кресла хватило, чтобы разбудить тех, кто спал, а кто медитировал — отвлечь о своего занятия.

— Я не знаю точно, что это, — покачал головой Сильвио, убирая оружие. Просканировав еще раз "пульсом" все вокруг, он убедился, что больше ничего похожего вокруг нет. — На меня попыталось напасть... нечто. Что-то мелкое, похожее на насекомое. Но оно имело энергию, похожую на ту, что практикует секта Темный Свет, это я успел ощутить.