Солнце только окрашивало небо в чуть розоватый цвет, а на «Свифте» уже все были на ногах. Вагкхи надевали зеленые комбинезоны с золотыми нашивками. По общему мнению, не стоило демонстрировать принадлежность к экипажу «Синей чайки» формой с белой эмблемой. Комда с самого начала скептически относилась к тому, что Креат пребывает в неведении относительно того, кто они такие, но продолжала играть по заданным правилам.

Мужчины были уже готовы, а Комда все еще не выходила из каюты, куда ушла с самого утра. Наконец, они услышали ее легкие шаги. Она вошла и остановилась. Если бы здесь произошел взрыв, вагкхи были бы поражены меньше. Такой, как сейчас, они ее никогда не видели. Длинные пушистые волосы, которые обычно волнами лежали у нее на спине, были убраны в высокую прическу, чем-то напоминающую корону. Комда надела платье цвета шампанского, которое спускалось до самого пола, оставляя открытыми плечи, руки и спину. Лиф был украшен тонким кружевом. Прозрачные и сверкающие на свету камни усыпали ее прическу, обвивались вокруг шеи и застывшими каплями сверкали в ушах. Лицо женщины сияло каким-то внутренним светом, делая ее невыразимо прекрасной.

Она смотрела на мужчин, оценивая их реакцию. Ее взгляд переходил от одного к другому. Озби открыто восхищался ею. Его глаза сияли так же ярко, как ее драгоценности. Гдаш застыл, широко распахнув темно-зеленые глаза и приоткрыв рот. Даже Мстив отбросил свою привычную невозмутимость и удивленно разглядывал ее. Она, оценив их реакцию, в последнюю очередь посмотрела на Алекса. Тот стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался.

— То, что надо, Комда. Попала в самое яблочко.

Он сделал это замечание чуть хрипловатым голосом, в котором проскользнули чувственные ноты, которые заставили Озби оторваться от созерцания женщины и посмотреть в его сторону.

Андроид, который дежурил в рубке, зашел в каюту, своим появлением разрушив атмосферу восхищения, царившую здесь до его появления. Он доложил:

— Около нас приземлился корабль, сопровождаемый эскортом небольших летных модулей.

Комда произнесла:

— Ну что ж, пойдем посмотрим, какой прием нам подготовил правитель этой планеты.

Она двинулась вперед, а вагкхи группой последовали за ней. Все сели в ожидавший их корабль. Алекс остался стоять в открытых дверях «Свифта», почти упираясь головой в верхнюю часть открытого проема. Он, словно изваяние, молча проводил их взглядом и отступил в полумрак корабля, позволив двери медленно закрыться за его спиной.

* * *

Путешественники летели невысоко над землей в корабле, предназначенном для встречи и перевозки гостей. Его дно и борта были сделаны из прозрачного материала, позволяющего видеть места, над которыми пролетает корабль. Четыре небольших модуля, мигая огнями, двигались впереди и сзади гостевого судна. За штурвалом сидел один из «зверолюдей». Но сегодня он выглядел несколько иначе, не так, как на вражеском корабле. Его лицо было раскрашено цветными узорами и издали напоминало маску. Комда повернулась в сторону вагкхов и негромко произнесла:

— Сегодня здесь праздник в честь их бога. Будет много паломников с разных концов планеты.

Мужчины, не задаваясь вопросом, откуда она это узнала, дружно кивнули головами, запоминая информацию. Гостевой корабль стал постепенно снижаться. Он пролетел над огороженными заборами квадратами. Теперь, при свете солнца, Комда видела, что это водоемы, наполненные до краев водой. Ограждение вокруг них было высоким и доходило человеку среднего роста до груди. Впереди показалась совершенно ровная, незащищенная от солнца площадка. В центре ее, в ярко очерченном круге, корабль и совершил посадку.

Как только гости покинули челнок, он сразу же взлетел и, набирая высоту, устремился в сторону пирамид. Модули эскорта дружно последовали за ним. Комда и трое мужчин стояли на площади и смотрели по сторонам. Внезапно тишину нарушили звуки барабанов. Удары следовали один за другим, отбивая медленный ритм. У противоположного края площади возвышались два огромных изваяния в виде женщин, державших в руках чаши. От их ног шли широкие ступени, ведущие наверх, к храму.

Путешественники медленно, невольно придерживаясь заданного барабанами ритма, направились к храму. Комда шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Подол платья легко колыхался в такт ее шагам. Казалось, она парит над землей. По мере их приближения звуки барабанов становились громче. Путешественники подошли к ступеням и остановились. И тут из-за статуй появились женщины, держащие в руках горящие факелы.

Они остановились возле основания огромных монументов и, одновременно опустившись на одно колено, вытянули вперед руки с факелами. Послышалось слабое гудение, и через секунду в чашах вспыхнул огонь. Вблизи было видно, что каменные скульптуры изображают наполовину обнаженных женщин, опутанных гигантскими змеями. Одна змея обвивала бедра, другая грудь, а третья свернулась вокруг головы, держа приплюснутую головку с развернутым шейным капюшоном прямо надо лбом каменного изваяния. Комда, удовлетворив свое любопытство, опустила глаза и поставила ногу на первую ступень лестницы. Мужчины последовали за ней.

Они неторопливо поднимались по широким ступеням, пока не достигли последней, которая, как оказалось, служила основанием новой небольшой площадки, вымощенной черными плитами и ведущей непосредственно к дверям этой странной, похожей на мавзолей постройки. Путешественники шли по площади, окруженной по периметру колоннами. Звуки их шагов отражались от каменных плит и растворялись в воздухе, смешиваясь с гулом барабанных ударов. По мере приближения к двери, ритм ускорялся. Когда до нее осталось не более двадцати шагов, грохот достиг своего апогея и вдруг стих.

Огромные двустворчатые двери храма распахнулись, и на площадь высыпали люди. Это были мужчины и женщины, отличающиеся от вагкхов только цветом волос. Они, словно ручейки, «потекли» по площади, стараясь держаться ближе к ограждающим ее колоннам. Их действия стали понятны, когда следом появились «зверолюди», вооруженные необычными копьями.