не повлияла, а потом попытался разглядеть стык кромок, для чего сначала встал на цыпочки, а потом даже подпрыгнул несколько раз. Толком разглядеть ничего не удалось, нижняя кромка для этого была слишком высока, но Артему показалось, что она немного сплюснулась, равно как и прильнувшая к ней сверху. Словно два воздушных шарика-колбасы слегка прижали друг к другу, отчего в сечении они стали не круглыми, а ощутимо овальными.

К оконечности рубца добраться не удалось: труба постепенно сузилась, а у самого носа тело Листа смялось и пошло складками, обратившись в неровную вертикальную стену в несколько человеческих ростов. И если на боковые стенки трубы до этого Артем без труда взбирался вообще ничего не замечая, то эта выглядела стеной в привычном смысле.

Вектор гравитации оставался перпендикулярным поверхности трубы в любой точке, но на запечатанные торцы это не распространялось.

Как такое возможно — было совершенно непонятно, но о вращении Кокона вокруг продольной оси речь точно не шла, поскольку Артем ясно ощущал (практически, видел, но не глазами) и местное солнце, и звезды, и зеленовато-бурый шар Поднебесья за кормой. Кокон вообще не вращался, он просто удалялся от планеты словно древняя прямоточная ракета, только без перегрузок и хвоста из пламени.

Как призрак.

Только призраки способны игнорировать законы физики в целом и небесной механики в частности.

Некоторое время Артем без особой цели бродил у запечатанного торца, периодически упираясь в препятствие в виде деформированной, но не скажешь, чтобы сильно пострадавшей от этого второй кромки. Подошвы ботинок утопали в свежеосыпавшейся трухе, которой и между кромками и в обычные времена в достатке, а уж сейчас, когда Листу вздумалось изменить форму… Настоящие барханчики всюду. Но сверху ничего не сыплется при этом.

Дважды Кокон корректировал курс — отклонялся от траектории убегания в сторону вращения планеты, очевидно, намереваясь выйти на стабильную орбиту. Корректировка визуально была практически незаметна, но Артем ее все равно чувстовал. И еще отметил, что одна из близких к диску планеты звездочек постепенно увеличивается в размерах. Не угадать в ней «Одессу» мог только очень легкомысленный космонавт.

С этого момента Артем переключил внимание на лайнер и происходящим внутри Кокона интересоваться временно перестал. Кажется, он бродил вдоль кромок и, видимо, в какой-то момент перебрался через вторую и третью, потому что в конечном итоге обнаружил себя сидящим на опушке спиной к сосновому стволу. Кокон к этому времени успел с «Одессой» основательно сблизиться. Мало того, вскоре он умудрился даже пристыковаться к одному из рабочих шлюзов носовым торцом.

Во время стыковки Артем сидел у сосны и мысленно — как не однажды раньше — управлял процессом. Он чувствовал, что Кокону помощь в этом деле не нужна, тот сам прекрасно справлялся, но не смог удержаться.

А Кокон, выполнив все маневры и даже давление во всех шлюзах уравняв, наконец успокоился и застыл в ожидании.

Наверное, в ожидании приказов хозяина.

Артем медленно встал на ноги и снова направился за кромки, туда, где в запечатывающей носовой торец пробке теперь располагался узкий и длинный лаз ко входу в шлюз — небольшую полость, разделенную пополам эластичной перепонкой. Он прекрасно знал, где все это находится.

В шлюзе Кокона Артем внезапно ощутил вспышку дежа-вю: на мгновение показалось, что он по-прежнему зреет в главной полости Листа, а все последние события просто грезятся, но наваждение быстро прошло. И, похоже, к реальности его вернул не кто иной, как Кокон.

Расслоив органическую перепонку ногтем, Артем увидел наружные створки корабельного шлюза с крупной трафаретной надписью: «Проверь герметичность!»

На предательски подрагивающих ногах он сделал четыре шага, нетвердой рукой откинул крышку аварийного пульта, секунду помедлил и утопил самую большую кнопку, открывающую шлюз.

Зажглась предупредительная сигнализация и створки стали медленно расходиться. Вернее, расходились-то они с обычной, штатной скоростью, но Артему казалось, что они еле-еле ползут.

В шлюзе «Одессы» все выглядело как положено, словно и не было никакой катастрофы «Колибри». Словно именно на «Колибри» Артем вернулся на лайнер с незнакомого мира, где жизнь кипит на летающих в атмосфере чашах, а не на поверхности.

Створки за спиной смыкались целую вечность. Автоматика трудолюбиво сличила давление в шлюзе и за ним и только после этого кнопка, открывающая внутренние створки, подалась под пальцем Артема и нажалась.

Вторая пара створок открывалась вторую вечность, но и эта вечность все-таки истекла. Артем шагнул еще раз и наконец-то ступил на борт «Одессы», где отсутствовал больше шести регулярных лет.

Если точно — шесть лет, четыре месяца и одиннадцать суток.

*** *** ***

Как управляться с кухонной автоматикой руки прекрасно помнили, а вот коды нужных блюд Артем к собственному удивлению забыл начисто.

Пришлось лезть в справочник.

Двадцать минут — и готово. То, о чем он часто мечтал там, в Поднебесье, и чего не мог во время вынужденной робинзонады приготовить по определению. Вот она, перед ним на столе. Тарелка с обыкновеннейшей жареной картошкой. И рядом миска немудрящего помидорного салата.

Артем пытался жарить на Листах и местные яблоки, и корешки вузы, и много чего еще, но получалось не то. Нет, по-своему вкусно, аборигены уплетали за обе щеки и нахваливали, да и сам Артем отдавал собственной готовке должное. Но на картошку, к сожалению, совсем не похоже.

Слопав все подчистую, он некоторое время боролся с искушением повторить, однако сумел себя переломить.

«Пойду лучше отосплюсь, — решил он. — Приму ванну — и в койку. На чистые простыни. Елки-палки, как же это будет прекрасно — чистым улечься на чистые простыни. В чистой и светлой каюте, а не в полости на хвойном лапнике, в компании жучков-паучков, и спасибо еще, что не вшей».

Артем немного сгущал краски: зловредных насекомых на Листах почему-то не водилось, даже комарье было безобидным, с мохнатыми хоботками, звонцы звонцами. Но на фоне других странностей Поднебесья эта казалось мелкой и незначительной. Скорее всего, именно потому, что паразиты отсутствовали, иначе жизнь вынудила бы думать по-другому. Но Артем, понятное дело, против такой аномалии не возражал. Нет их — и прекрасно.

В ванной он отмяк и расслабился, еле найдя силы добрести потом до каюты. Вроде бы физически напрягаться не пришлось, и тем не менее.

Нервная нагрузка сказалась, что ли?

Засыпал он с единственной мыслью: боялся очнуться в полости на Листе и дивиться потом правдоподобности фантастического сна.

С тем и отключился.

К счастью, проснулся Артем там же, где и уснул: в каюте «Одессы», на простыни, а не на подстилке из сосновых веток. Сон подействовал на него благотворно: в