Стоило ему отойти от лежащих у кромки крыльев, ощущение это ослабло, но не пропало совсем — отступило и улеглось где-то на самой границе восприятия.

Гости были довольно далеко, да еще и удалялись, поэтому Артем пустился догонять их не соблюдая особой осторожности. Но когда расстояние сократилось метров до трехсот замедлился, даже дышать стал реже. И вслушивался, хотя всех троих ощущал достаточно отчетливо.

Артему, прежде чем столкнуться с гостями в открытую, почему-то хотелось сначала на них взглянуть.

Он пробирался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь, и, надо сказать, теперь это получалось у него гораздо лучше, чем раньше. В Поднебесье Артем провел уже несколько лет. Не полный же он олух, в конце-то концов? Кое-чему научился. Впрочем, совсем недавно и ва Тан, и даже певец ва Дасти все равно считали его увальнем, непригодным для охоты и скрадывания. Однако у Артема имелись сильные подозрения, что перерождение в главной полости Листа повлияло и на это его умение. Во всяком случае, ему неоднократно удавалось подкрадываться к табункам косуль или оленей и те его не замечали.

До перерождения он так не умел.

Гости двигаться перестали. Затаились. Наверное, Артема они все же засекли. Продвинувшись еще метров на пятьдесят Артем решил остановиться, поскольку троица разделилась: один из гостей теперь находился левее Артема, а остальные двое прямо перед ним. Недалеко, скорее всего во-он в тех кустах.

«Хватит пряток, наверное, — подумал Артем. — Лучше пообщаться».

— Эй! — крикнул он. — Я не вооружен. Выходите, поговорим.

С пол-минуты ничего не происходило; Артем уже собирался повторить свое предложение, когда слева из зарослей появился охотник с луком наизготовку. Стрела была наложена и целился охотник точнехонько в Артема.

— У меня нет оружия, видишь? — Артем показал ему руки.

— Ты кто? — спросил охотник жестко.

— Ты бы лук убрал, — попросил Артем напротив, насколько мог мягко. — Стрельнешь еще ненароком.

— Ты кто? — повторил охотник уже спокойнее.

Он был старше Артема, но ненамного. В самом расцвете. Даже без лука, случись что неладное, он без особого труда совладал бы с Артемом, в этом нет сомнений.

— И друзья твои пусть выходят, — добавил Артем, чуть качнув головой в сторону кустов, где те прятались.

Неизвестно что повлияло на охотника с луком, но оружие свое он медленно опустил. И стрелу вернул в колчан.

Показались и остальные двое — пожилой и совсем еще мальчишка, лет от силы двенадцати.

— Кто ты? — теперь вопрос задал пожилой.

— Я — ма Тиом, человек с Неба. Сначала жил в клане логвита Андира, потом странствовал с вольным охотником Таном и певцом Дасти.

— Ты лжешь, — спокойно констатировал пожилой. — ма Тиома нет в живых.

Хранители принесли его в жертву больше полугода назад.

— Откуда вы знаете? — спросил Артем с живейшим интересом.

— ва Дасти сочинил об этом сказку. Ее повторяют сейчас по всему Поднебесью.

«Значит, Дасти жив! — обрадовался Артем. — Он рассказал о нас людям!»

— ва Дасти говорил правду, но я, как видите, выжил.

— Невозможно выжить в главной полости, — глухо отозвался пожилой. — Особенно, если тебе перед этим еще и отрубят голову.

— Ну, кое-кто говорит и что главную полость вскрывать нельзя, — пожал плечами Артем. — Взгляните на мою одежду, на ботинки. Это вещи древних.

— Одежду и ботинки может надеть кто угодно, — сухо ответил пожилой.

— ма Тиом умел порождать огонь с помощью маленького ножа! — выпалил вдруг мальчишка. — Пусть породит огонь, ло Рой, а мы посмотрим!

Пожилой охотник, которого, как выяснилось, звали ло Рой, посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, после чего снова переключил внимание на Артема.

— Ну, пусть породит, — согласился он.

Артем не заставил себя упрашивать: вынул верного швейцарца и клацнул зажигалкой. Над его кулаком заплясал хорошо видимый в полутьме чащи маленький огонек.

Некоторое время гости любовались пламенем, пока Артем не погасил его.

— А нож-то где? — недоуменно спросил охотник помоложе.

Артем, стараясь не усмехнуться, откинул самое длинное из лезвий и продемонстрировал раскрытый нож сначала лучнику, потом пожилому охотнику и мальчишке.

— Взять в руки нож древних может кто угодно, — тем же тоном произнес пожилой охотник.

Артем растерялся. Он лихорадочно соображал — каким образом можно доказать этим людям, что он — это он. И понимал, что его опыта жизни в Поднебесье для этого недостаточно. Удачного хода прямо так, с кондачка, он не придумал, поэтому принялся импровизировать:

— Послушайте, а какая, в сущности, разница — тот самый я человек с Неба или другой? Я просто ищу ва Дасти или ва Тана, но застрял на этом Листе. Крыльев тут полно, но у меня нет упряжи. Сказочник, как я понял, жив и здоров. А о Тане что-нибудь слышно? Он жив?

— Тан по зову логвита и старейшин вернулся в свой клан и снова стал ло Таном, — сообщил охотник, который помоложе. Говорил он не слишком приветливо, однако же говорил — и это Артем счел маленькой победой.

Большой победой, несомненно, следовало считать тот факт, что Тан не пал жертвой хранителей, как сам Артем, а либо был ими отпущен, либо сбежал.

Наверное, радость слишком уж явно отразилась на лице Артема, потому что оба охотника неожиданно смягчились.

— Мы дадим тебе упряжь, — сказал пожилой, как показалось Артему — со скрытой хитринкой. — Если ты нас накормишь. Мы не успели поохотиться, а ты всю дичь распугал.

— Да не вопрос! — обрадовался Артем, лишь на середине фразы сообразив, что это очередная проверочка от аборигенов: как никак в Поднебесье его знали в качестве мастера поварского искусства. — У меня все готово, разогреть только!

*** *** ***

То, что пир удастся, Артем понял, когда выяснилось, что у охотников есть соль. Настоящая, натрий-хлор.

Видя его неподдельную радость, пожилой тут же отдал Артему весь походный мешочек-кисет, размером превышающий кулак взрослого мужчины и довольно увесистый. Артем и сам до такой степени соскучился по нормальному вкусу пищи, что и не подумал возражать как того требовал обычай: подарки от гостей хозяевам в целом дело благое, но для начала следует поотнекиваться и только на второе или третье предложение соглашаться. Гости на нарушение этикета внимания не обратили, они с живейшим интересом наблюдали за поварскими манипуляциями хозяина.

Подмаринованные со вчерашнего дня бедра молодого оленя (оба) были должным образом нашпигованы чесноком и туземаком, натерты смесью специй и соли в пряном соусе, завернуты в листья долмана и прикопаны в угли. А Артем пока суть да дело подал нарезанные копчености, салаты, лепешки и веселящее из лучшей закладки.

Неизвестно что