Архимаг не стал комментировать эту грубую лесть, нейса Радмила едва заметно усмехнулась, а мне почему-то снова захотелось устроить нашей целеустремлённой красавице какую-нибудь мелкую пакость. Да хоть бы пирожное в её руках проклясть, чтобы оно моментально перешло на сторону зла. И почти уже собралась это сделать, даже свила тонкую нить силы, но дей Родерик неожиданно повернулся ко мне и едва заметно приподнял левую бровь. Что ж ты, зараза крылатая, такой чувствительный… Пришлось развеять не успевшее сформироваться проклятье и мило улыбнуться в ответ.

— Прошу прощенья, задумалась, — пояснила я. — А обращение к дару всегда успокаивает.

— И что же вас встревожило, нейса де Визар? — осведомился архимаг.

По взгляду видела: не поверил ни единому слову! Тьфу ты, пропасть, опять придётся на ходу выдумывать что-то убедительное. Кстати, о пропасти… Почему бы нет?

— Скорый визит в соляные пещеры, — я тихонько вздохнула. — Признаться, необходимость спускаться под землю меня беспокоит. А вдруг там что-нибудь обвалится? Я слышала, иногда такое случается. Ну или случайно отстану от группы и сверну не туда…

В глазах дея Родерика сверкнули искорки веселья.

— Хотите, буду держать вас за руку? — предложил он. — Это решит все проблемы.

Р-р-р, негодяй! Устроить пакость Алмии не дал, а сейчас ещё и прогулку по пещерам испортить хочет! Не то что я ожидала увидеть что-то интересное в подземной дыре, но раз уж всё равно предстояло туда спуститься, то предпочла бы держаться на максимально возможном расстоянии от архимага. Спасибо, что магический поводок не предложил, с него бы сталось!

— Вы бесконечно любезны, но думаю, я всё-таки не настолько опасаюсь прогулки по пещерам, — вежливо отказалась я.

— Если передумаете, я к вашим услугам, нейса де Визар, — коротко кивнул оборотень и поднялся. — Нейсы, в Иггл вы отправитесь без меня, встретимся возле спуска в соляные шахты. По всем вопросам можете обращаться к вашей сопровождающей.

Он кивнул в сторону нейсы Радмилы. Понятно, решил, что хватит с него общения с любопытной Авророй. Та огорчённой не выглядела, зато в глазах Алмии появилось непередаваемое разочарование. Наверняка планировала и в этот раз сесть рядом с архимагом. Хорошо ещё, хватило сообразительности не хвататься за отвергнутое мною предложение и не сообщать во всеуслышание, что она с радостью доверит дею Родерику не только руку, но и всё остальное.

* * *

Иггл оказался действительно небольшим городком, расположившимся неподалёку от горной гряды. Отсюда скалы выглядели почти такими же неприступными, как и со стороны Каэрна. А высоко, где-то возле самых вершин, укрытых белыми снежными шапками, дрожала и переливалась едва заметная плёнка. Выбравшись из салона экипажа, я приостановилась, чтобы рассмотреть её, затем вопросительно взглянула на нейсу Радмилу и та, поняв, что меня заинтересовало, пояснила:

— Магический купол. Он защищает Иггл от камнепадов и схода лавин. Ниже есть и другие, но они становятся активными лишь в случае опасности.

— Мудро, — согласилась я. — Защиту ставили местные маги?

— На нижних уровнях, — кивнула гишела. — Но поддержкой купола занимаются они.

Поня-я-ятно, кто его ставил. Я еще раз взглянула на мерцающую возле вершины защиту, уже иначе. Прищурилась, пытаясь разобрать плетение, но с сожалением отступилось. Слишком далеко и высоко, аж в глазах начало рябить. Но даже отсюда я могла сказать — узор был неимоверно сложным. И наверняка, помимо защиты, мог стать еще и первой линией обороны, если бы вдруг кому-то удалось покорить неприступные горы со стороны Каэрна или Ниверхейта. Другие девушки тоже услышали ответ нейсы Радмилы, верно его интерпретировали и теперь, задрав головы, изучали купол.

— Красиво светится, — выдохнула стоящая рядом Бертания.

— Это ж сколько магии туда пришлось влить! — восхитилась стоящая рядом Далила.

— Работа архимага, — заметила Алмия с такой гордостью, будто она лично помогала дею Родерику ставить этот купол. Ну или как минимум — консультировала.

— Интересно, а в основе какие-то хитрые амулетики, или всё на личной силе? — Аврора прищурилась и прикрыла ладонью глаза. — Ух, слепит-то как! Небось, ещё и зеркалка с мороком встроены, мне брат рассказывал, есть такие штуки, чтоб глаза отводить всяким любопытным. Он себе пару десятков прикупил на фабрику, а то лезет всякая шушера… ну, шпионы, то есть, чтоб в чертежах жалом поводить.

Я мысленно обругала себя за недогадливость. Ну конечно! Мы наверняка не первые и не последние гости с равнин, маги здесь тоже бывали, а гишелы ревностно хранят свои тайны от посторонних. Зато Аврора вмиг по полочкам разложила в свойственной ей манере — не особо заботясь подбором слов и не пытаясь строить из себя насквозь благородную нейсу. И её честность мне нравилась.

Нейса Радмила тем временем воспитанно сделала вид, что ничего не слышала, степнячки тихонько хихикнули, остальные благоразумно промолчали. Но не все.

— Какой высокий слог, — презрительно сморщив носик обронила Сантия. — Издалека заметен уровень образования. И происхождение тоже ясно. Вам, милочка, не помешало бы обучиться хорошим манерам.

В этот раз я не планировала заступаться за Аврору. В конце концов, не для того приехала, чтоб решать чужие проблемы, со своми бы разобраться. Но нейса Стейнбек и сама неплохо справилась. Подбоченилась, смерила Сантию насмешливым взглядом и заявила:

— А оно мне надо? Раз благородным, с детства не обделённым наставниками, не помогло, так меня уж точно поздно воспитывать.

Нейса Чармер опешила и на несколько мгновений лишилась дара речи, лишь открывала и закрывала рот, точно выброшенная на берег форель. На её щеках вспыхнули багровые пятна.

— Да ты… Да ты… — наконец выдохнула она, сверля Аврору злым взглядом. — Да как ты смеешь так со мной разговаривать?

— А вы чего взъярились-то, нейса? — благожелательно полюбопытствовала Аврора. — Я ж про вас ничего не сказала. А коль вы себя в моих словах нечаянно узнали, так в чём моя вина?

Сантия побагровела так, что, казалось, вот-вот лопнет, словно перезрелый помидор. Я бы не удивилась, попытайся она расцарапать обидчице лицо. Но воспитание и умение держать удар у нейсы Чармер действительно были, поэтому она лишь прищурилась, испепеляя Аврору взглядом, и промолчала. А я подумала, что по возвращению в Каэрн Сантия наверняка припомнит полученное сегодня оскорбление, и брата Авроры могут ждать серьёзные проблемы. Связей у семейства Чармер было наверняка больше, чем у Стейнбеков. С другой стороны, если Аврора так себя вела, значит, либо не сомневалась, что сумеет защититься, либо являлась полной дурой. В любом случае, в их разборки с Сантией я лезть не желала.

Нейса Радмила, внимательно следившая за нарастающим конфликтом и