— Приятных снов, — процедила я, едва удержавшись от желания вложить в слова хоть толику силы.

И нырнула в комнату, с трудом заставив себя не хлопнуть дверью. Почему-то каждый разговор, каждая встреча с архимагом выматывали до предела. Может, потому, что я действительно не была с ним откровенна. Увы, и довериться ему тоже не могла.

* * *

С довольной полуулыбкой на губах Родерик дошёл до конца коридора и остановился возле двери в свой номер. Встреча с ведьмочкой — незапланированная, к слову, — подняла настроение, изрядно подпорченное вначале поездкой, а затем необходимостью сопровождать целую дюжину красавиц на приём в ратушу. Правда, там он с чистой совестью доверил их Радмиле, а сам ушёл в кабинет градоначальника. В Рониксе всё было спокойно, вмешательства мага его уровня для решения текущих проблем не требовалось, но Родерик справедливо полагал, что городской глава обрадуется возможности побеседовать с одним из первых лиц королевства и наверняка найдёт, о чём попросить. Так и вышло. Лиррай Корвис давно уже мечтал возродить в Рониксе высшую школу магии на базе одного из колледжей, но согласование затягивалось. Не в последнюю очередь потому, что ректоры двух столичных университетов, входящие в образовательный совет, никак не хотели делиться потенциальными студентами и делали всё возможное, чтобы новое учебное заведение высшей ступени появилось как можно позже. И пока все, кто искренне желал связать судьбу с одной из лирри, которых в этот раз оказалось целых семь, очаровывали юных нейс, Родерик выслушивал пространные доводы дея Лиррая и изучал подготовленные им документы, начиная от численности обучающихся в учреждениях первой и второй ступени образования и заканчивая открытым опросом, проведённых среди жителей Роникса и наглядно демонстрирующих заинтересованность горожан в этом проекте. На первый взгляд всё выглядело убедительно, потому Ρик создал магическую копию бумаг, чтобы ознакомиться с ними более детально, а затем передать Леннарту вместе со своими выводами. Он наследный принц, вот пусть и принимает деятельное участие в решении важных вопросов.

Возвращаться в зал после затянувшейся беседы с градоначальником не стал, решив не портить девушкам настроение своей мрачной физиономией. Вышел из ратуши и почти сразу увидел знакомую рыжеволосую фигурку, торопливо спускающуюся по ступеням. Окликнул — и ощутил, как при виде настороженного выражения на миловидном личике девушки внутри шевельнулось недовольство. Родерику не нравилось, что ведьмочка его опасается. К тому же сегодня он действительно собирался просто проявить вежливость и проводить её до гостиницы, раз уж всё равно было по пути. Ничего более. Но девушка так забавно отреагировала, когда он и впрямь всего лишь довёл её до комнаты, что удержаться от небольшой провокации Родерик не сумел. Можно было продолжить беседу, притом не в коридоре, и вполне вероятно, вечер закончился бы весьма приятно для обоих, но архимаг не спешил. Для начала ведьмочку стоило немного приручить, а уж потом соблазнять. И судя по её реакции, пока он действовал правильно.

Протянув ладонь к дверной ручке, Родерик на миг нахмурился. Простенькая охранка, которую он поставил, скорее, по привычке, выглядела нетронутой, но что-то было не так. Архимаг прищурился, рассматривая магические нити, и почти сразу на губах его появилась улыбка. Теперь он точно знал, кто без приглашения явился в гости, и был рад этой встрече.

— Долго пришлось тебя ждать, — беззлобно укорил сидящий на подоконнике тёмный силуэт.

— Дела, — хмыкнул Родерик, захлопывая дверь и щелчком пальцев активируя светоч.

— Да, я заметил, — усмехнулся собеседник. — Симпатичная девушка. Судя по ауре, лирри. Ей удалось затронуть твоё сердце?

— Пока что ей удалось затронуть мои нервы, — процедил Родерик.

— Да ладно? — Леннарт даже спрыгнул с подоконника. — Какая удивительная женщина! Я обязан познакомиться с ней поближе.

— Лапы оборву, — мрачно предупредил архимаг. Немного помолчал и нехотя добавил: — Она не так проста, как кажется, Лен. Говорит, что приехала в Монтариус исключительно затем, чтобы найти сильного мага и пройти инициацию, но я уверен, что дело не только в этом.

— Мага, так понимаю, она уже нашла, — не удержался от подколки брат. И добавил, моментально посерьёзнев: — Что до остального… раз в службу безопасности до сих пор не поступил соответствующий запрос, не так сильно эта рыженькая тебя беспокоит.

— Я не думаю, что она опасна, — согласился Родерик. — Пока не вижу смысла собирать на неё полное досье.

— Так ты её провожал исключительно для того, чтобы оценить степень опасности? — вновь усмехнулся Леннарт. — И ни капли личного интереса?

— Если тебе так любопытно, то да, я хочу эту девушку, — спокойно признал архимаг. — И не вижу причин не помочь ей стать инициированной ведьмой. Тем более, замуж она не стремится.

— Альтруист, — насмешливо фыркнул принц. — Впрочем, дело твоё. Сколько лирри в этот раз среди приглашённых? Ты не торопишься отправлять отчёт.

— Семь, — ответил Родерик, пропустив мимо ушей прозрачный намёк, что неплохо бы уже и до Совета донести важную информацию.

Ничего, потерпят. Чем меньше знают, тем больше шансов, что не успеют расстроить его планы.

— Неплохо, — тихонько присвистнул Леннарт. — Удачно распределились приглашения! Обычно подходящих девушек меньше. Кстати, я давно размышляю над тем, что пора изменить условия и приглашать лишь потенциальных лирри. Можно даже исключительно из каэрнской знати, как сейчас. По крайней мере, все девушки хорошо воспитаны и образованы. А среди степнячек и эльфиек лирри практически не встречаются. Правда, есть вероятность, что наши ближайшие соседи будут крайне недовольны: желающие получить приглашение для своих юных родственниц неплохо пополняют королевскую казну.

— Переживут, — пожал плечами Рик. — Предложи на Совете свою идею. Я поддержу, но при условии, что сопровождать этот птичник придётся не мне.

— Не знаю, не знаю, — Леннарт сделал вид, что задумался. — У тебя уже есть неплохой опыт…

— Лен, катись к троллям, — раздражённо буркнул архимаг. — Но вначале выкладывай, зачем явился.

— Напомнить, что отец жаждет увидеть внуков, — пожал плечами брат. — Притом с сильным магическим даром. Среди семерых лирри есть одарённые, не считая ведьму?

— Допустим, — хмыкнул Родерик и прищурился: — Леннарт, а ты с какой целью интересуешься? Неужели отец решил, что и тебе пора остепениться? Так могу познакомить с одной весьма целеустремлённой нейсой. Уверен, что наследный принц покажется ей более привлекательной добычей, нежели скромный архимаг.

— С рыженькой познакомь, — оскалился брат.

Ловко увернулся от слабенького воздушного «кулака», брошенного для порядка, и вновь уселся на подоконник. Задумчиво покосился на залитую лунным светом улицу, затем проронил:

— Отец настроен решительно.

— Ничем не могу