— Не послушаетесь нас — пожалеете! — не унимались чайки. — С тех пор как существует Забытая страна, ещё ни один корабль не вернулся из этих вод.

Корабль не остановился.

Может быть, моряки не поняли чаек? Или просто были уверены, что никакая сила не помешает им приблизиться к берегам Забытой страны?

А ветры?

Наверное, они уснули или просто устали? Нет!

Злые вихри тут же выползли из подземных пещер, тайных своих убежищ, спустились с чёрных туч, отдыхавших на горных вершинах, и налетели на парусник. Море вмиг заклокотало, грозный рёв его заглушил крик чаек, и корабль скрылся в волнах.

— Кончено! — вздохнула Пушинка. — Утонули…

Но она ошиблась. Снова у берега мелькнул белый парус. Корабль продолжал свой путь. Должно быть, вёл его опытный рулевой.

Уж не пришла ли пора забыть о неприступности этих берегов?

Казалось, да.

Напрасно неистовствовали ветры, вздымались и пенились волны. Парусник приближался к берегу, становясь всё больше и больше. Не прошло и нескольких минут, как он причалил.

Побеждённые ветры отступили.

Слетевшиеся чайки в изумлении смотрели на корабль, с которым не смогли сладить ветры.

С тревогой глядела на него и Пушинка. Ещё никогда в жизни не видела она корабля и настоящих людей, казавшихся ей великанами. Вот они сошли на берег и, заметив домик из красных кораллов, направились прямо к нему.

— Здесь кто-то живёт! — восклицали они. — Эта земля обитаема!

Только теперь Пушинка спохватилась: «Нужно где-нибудь спрятаться. Если они меня увидят, быть беде!»

Но было поздно. Моряки уже стояли перед домиком. Пушинка в смятении и страхе заметалась по дому, а затем, не придумав ничего другого, вышла к ним навстречу.

— Если меня не обманывают глаза, — воскликнул один из моряков, — мы попали в страну гномов!

— И вправду, — подтвердил другой, — я тоже так думаю.

Пришельцы вмиг обступили Пушинку, и на неё градом посыпались вопросы: что это за страна и кто в ней живёт? Они были любопытны, заглядывали в коралловый домик, но внутрь войти не смогли.

— Нет ли здесь поблизости источника пресной воды? — спросили они Пушинку.

— Их не счесть в моей стране, — отвечала она. — Я вас проведу.

И Пушинка проводила их до ближайшего источника. Моряки сначала напились сами, потом принялись наполнять бочонки и носить их на корабль. Уже всё было готово к отплытию, как вдруг капитан сказал Пушинке:

— Едем с нами, девочка! Оставь эту безлюдную страну. Тебе будет с нами хорошо. Мы, вечные странники, всегда в пути.

— Нигде мне не будет лучше, чем здесь, — ответила Пушинка. — Я довольна своей жизнью.

— Если б ты увидела другие земли, если б ты увидела большие приморские города, ты бы так не говорила.

— Может быть, но я всё равно не хочу покидать свою страну.

— Посмотрите, какая упрямица! — рассмеялся капитан. — Но мы всё же заберём её с собой. Я придумал славный план, эта девчонка нам пригодится.

Пушинка поняла, что капитан не шутит.

— Нет! — крикнула она. — Я не поеду с вами! Капитан опять засмеялся и приказал:

— Возьмите её! Уже пора поднимать якорь.

Один моряк схватил девочку, казавшуюся у него на руках настоящей пушинкой, и понёс её на корабль. Напрасно она вырывалась, рыдала и молила:

— Отпустите меня! Я не хочу уезжать! Слёзы не помогли ей.

Мольбы не помогли ей.

Тогда она стала звать на помощь Солныша и белокрылых чаек:

— Спасите меня! Не дайте увезти!

Чайки взмыли со скал и набросились на моряков. Они клевали их, колотили крыльями, кричали ветрам:

— Пригоните волны! Потопите корабль!

Рассвирепевшие ветры со всех сторон обрушились на парусник.

Огромные валы взметнулись со дна моря, над берегом нависли чёрные тучи, засверкали молнии, загремел гром.

Но корабль крепко держался на волнах и, словно на крыльях, несся в открытое море.

Долго гнались за ним ветры, долго гнались за ним чайки, но всё было напрасно.

Несомненно, у берегов Забытой страны появился волшебный корабль и вёл его легендарный рулевой. Слава о нём облетит все моря, все порты. Долго будет рассказывать он о далёкой стране, о своей победе над злыми ветрами.

Но вот ветры отступили, море успокоилось, опасность миновала.

Запели моряки на палубе корабля. Да и как им не радоваться! Ведь скоро, очень скоро смогут они похвастаться в портах, что побывали в Забытой стране, а в подтверждение своих слов покажут маленькую девочку.

А бедную Пушинку отвели в каюту и оставили там плакать и горевать. И она действительно плакала так горько, что над ней сжалилось бы самое чёрствое сердце.

Плакала она по брату Солнышу, по коралловому домику, по всему, что осталось в Забытой стране и чего она уже никогда не увидит.

Кто ведает, куда приплывёт корабль?

Кто скажет, какая судьба ей уготована?

КОРАЛЛОВЫЙ ДОМИК ПУСТ

Солныш в тот день поздно возвращался с охоты. Шёл он радостный и довольный — его ягдташ был набит дичью. Такая удача уже давно не выпадала на его долю.

«Вот Пушинка обрадуется! — думал он. — Она, бедняжка, наверное, заждалась».

С тропинки, по которой он спускался, видны были берег и коралловый домик на белой скале. Солныш спешил домой, громко напевая, и не догадывался, что коралловый домик пуст и на берегу нет ни души. Пушинка, заслышав его песню, всегда выбегала на каменную террасу.

Но на этот раз она не вышла.

Только чайки полетели ему навстречу.

— Тебе, Солныш, не петь, а плакать надо! — крикнули они.

— Почему плакать? — удивился Солныш.

— Моряки похитили твою сестру. Никогда ты её больше не увидишь.

Солныш подумал, что чайки шутят, и сказал:

— Кто может похитить Пушинку? Вы, чайки, наверное, смеётесь?

— Взгляни сам. Твой дом пуст. Пушинка уже далеко в море, на корабле, который не смогли потопить даже ветры.

Солныш всё ещё не верил.

Быстрее ветра взбежал он на скалу, вошёл в коралловый домик, стал звать Пушинку. Никто не откликнулся, и лишь тогда Солнышу стало ясно, что чайки сказали правду, что Пушинка плывёт где-то далеко-далеко по беспредельному морю.

Долго сидел он на скале, молчаливый и неподвижный. Не слышал он, как плакали чайки, не заметил, как зашло солнце.

Что делать? Как отыскать Пушинку? Море неохватно, его не переплыть.

Наконец решил он пойти за советом к кузнецу из Огненных Пещер.

Не теряя ни секунды, он пустился в путь, и не успели ещё звёзды рассыпаться по небу, как Солныш был уже в горах, у входа в Огненные Пещеры, где гном-кузнец вёл одинокую, овеянную тайной жизнь.

В этот час кузнец сидел