Закончив молоть кофе, он достал старую медную турку, подошёл к окошку, открыл и щедро зачерпнул снега снаружи. Воде из крана он, похоже, не доверял.

Затем старик всыпал из ступки молотые зёрна, запалил плиту простой спичкой и поставил будущий кофе на огонь.

— И что, никто этих всадников не валил ни разу?

— Валили… как же без того. Да только раз, на сколько мне ведомо. Но то давняя история. Даже не история, нет. Легенда! Про девять проходчиков. Давняя.. но красивая! И живая…

Голос старика стал мечтательным, будто он вспомнил что-то доброе. Я не стал его прерывать, наслаждаясь ароматом напитка. Снег начал таять, и по кухоньке начал разливаться приятный кофейный запах.

— И где сейчас эти девять проходчиков? Сумели покинуть Стену?

— Покинуть? Нет, ты что! Стену нельзя покинуть. Привыкай, наслаждайся недолгим сроком. Все мы помрём поздно или рано. Мне повезло в тот раз, но к следующему Ивенту и я сдохну. Тем больше, что ждут меня там. На том свете…

— Тогда что такого в подвиге твоих проходчиков? Просто выжить?

— Не просто, Арктур, не просто… Выжить — это уже достижение. Из той девятки шестеро сгинули. И трое остались живы. Теперь они за нами смотрят, как ангелы-охранители. Дай им все боги жизни…

— То есть те, кто прошёл боссов прошлого цикла, всё ещё живы?

— Живы, живы. Да только не прошлого цикла, а древнего. Восемь циклов назад это было.. вроде как. А после не надо им. Наружные твари смотрителей не клюют.

— Хм, так эти выжившие — смотрители? — понял я.

— Ага, как иначе, — разливая кофе по глиняным чашкам, улыбнулся старик. — Двое с них сдвинулись, правда. Бесноватый торговец из проклятой лавки, смотритель на кладбище местном, Воронья Принцесса наша, что ходит будто дух неприкаянный. Её Чёрной кличут. Да покровитель наша, легенда стены. Белая Леди…

Я припомнил то, что уже слышал об этом раньше.

— Постой, Тумор. Я слышал, что смотрителей пятеро. И про Белую Леди твою — это ведь самый сильный проходчик?

— Всё так, — кивнул старик, наспех ополоснул турку, взял в руки кофе, шумно втянул ароматный пар и наконец, пригубил напиток.

На лице его расплылась блаженная улыбка. Тогда и я взял свою чашку и попробовал. Без сахара или добавок, простой крепкий напиток. Бодрящий и горький. Возможно, не самый лучший, но скорее из-за сырья. Старик явно был тем ещё кофеманом — слишком уж придирчиво следил за готовящимся напитком и слишком резко снял ёмкость с огня, когда напиток только-только собирался вскипеть.

Мы ненадолго замолчали, наслаждаясь. Жаль перекусить было нечем, кроме мяса. Но мясо с кофе — ужасное сочетание.

Наконец, старик снова открыл глаза и закончил:

— Всё так, — повторил он. — Четвёртая, то ученица её, что осталась смотреть за обсерваторией. Её серой кличут. Хорошая… да холодная, словно лёд. Но дело своё знает. А про пятого, так то сказки. Не видел его никто, пятого смотрителя. Скорее всего и нет никакого пятого!

— Обсерватория? — помнится, именно туда советовал отправиться Каджи в первую очередь.

— О, вы там не были? — удивился он. — Это вы зря… всем туда надо. Да.. Всем проходчикам… — старик снова сделал паузу на новый глоток кофе. Он смаковал его так, будто в чашке было его дражайшее сокровище. Не удивлюсь, если бы он со своим старым копьём бросился бы и на Медведя, реши он его отнять.

— Зачем? — подтолкнул я его.

— Дык за знаниями же. Перестал бы быть таким нубом!.. — ещё глоток и короткая пауза. — Это Белая правило завела, но даже топы стараются ему следовать. Все, кто вынес со Стены что-то новое, должен рассказать о том Серой в обсерватории, и внести с ней новое знание. Новые монстры, классы, дороги развития, навыки, терминалы… всё. Всё, что узнаешь, спустившись.

— Вот оно что… — если старик прав, то туда и впрямь нужно сходить немедленно. Ну, или точно до нового спуска. А в том, что нам придётся снова вернуться в Стену, не было никаких сомнений. — И что же, неужто все честно всё говорят? Ничего не скрывая от всех для своей группы?

— Ну… всяко бывает, — не стал отрицать Тумор. — Топы и гильдия точно имеют свои секреты. Может, и у лиги парочка тайн наберётся. Разве что лиге скрывать точно нечего. Они редко заходят глубже первых трёх этажей. Трусы.. гнилое племя! Но про монстров да аномалии все говорят. От того жизни зависят. И великая мечта проходчиков — пройти Стену.

— Пройти? Значит, у Стены всё-таки есть конец?

— Есть последний этаж. С обсерватории в ясные дни люди видели землю. На то там даже телескоп есть рабочий. Может, в длину стена и впрямь бесконечна, но высота у неё очень даже конкретная, да… Как тучи двух нижних слоёв разойдутся, сам полюбуйся. Там та ещё жуть! Вся земля покрыта…

В этот момент раздался громкий стук в дверь, сменившийся грохотом.

Старик напрягся и как-то сжался весь. А затем с надеждой посмотрел на меня.

Может, он и не собирался требовать с меня плату за свои сказки, но наверняка надеялся, что я хоть немного к нему проникнусь симпатией и решу помочь. Надежда эта была слабой, но похоже, единственной, на что он вообще мог рассчитывать.

— Эй, старик! — раздался громкий мужской бас. — Неужто сдох-таки? Ану тащи сюда свою тощую задницу! Где моя земля, м-м?!

18. Тепло, которое обходится слишком дорого.

Наверное, высокий полноватый мужик сильно удивился, когда вместо едва передвигавшегося деда ему навстречу вышло двое не очень довольных таким поворотом событий проходчиков.

— Чего орёшь, мужик? — недовольно спросил Рейн.

— Какие-то проблемы? — спросил уже я.

— Ээ.. — тупо потянул незваный гость. — Вы кто, вашу мать, такие?

— Живём здесь, — заявил я. — А что, есть с этим проблемы?

— А дед где?

— Дед? — я задумался. Насколько я готов впрягаться на его защиту? Будь я сам, было бы плевать. Но вот готовы ли рисковать остальные, если сейчас я могу развязать конфликт с какой-то из местных фракций? Рейн точно да — его любое проявление несправедливости рядом начинало