В этот миг вдалеке раздался какой-то треск. За окном, где царствовала ночь, показались яркие вспышки.

— Что там? — спросил Тамэо, он был не в силах подняться с кровати.

— Кто-то запускает праздничные салюты, — ответила Агнис удивлённо. — Вижу летящие по небу светящиеся фонарики и снопы разноцветных искр.

— У них какой-то праздник?

— Мне откуда знать?! — пробурчала Агнис. — Я осведомлена немногим больше твоего. Но что-то не думала, что они на такое способны. Жизнь зверолюдов должна быть скучна, уныла и тяжела. Среди заснеженных гор веселью не выжить.

— Стоит посмотреть…

Глава 19

Агнис, Тамэо и Миюки стояли перед занесённой снегом лачугой и смотрели в ночное небо. Там раз за разом вспыхивали яркие огни, после чего слышался приглушённый хлопок.

— И правда, похоже на праздник, — проговорил Тамэо. — И мне почему-то кажется, что здесь приложил руку Первый. Вы ведь тоже ощущаете идущую с той стороны магическую ауру?

— А-то! — хмыкнула Агнис. Сейчас она была одета в просторный пуховик и толстые стёганные штаны. От этого чародейке стало намного теплее, её настроение улучшилось.

Тамэо тоже приоделся. Всё необходимое оказалось в одном из мешков. Лилэйн позаботилась, чтобы исполнители её заказа не замёрзли насмерть до того, как выполнят работу.

— Миюки, — обратился к подруге Тамэо. — Тебе придётся остаться здесь, раз ты не можешь далеко отходить от паучьего тела. А мы с Агнис направимся в поселение зверолюдов. Нужно узнать, что они там празднуют.

— Хорошо…

Миюки одна осталась в своём тоненьком платье, при этом она совсем не чувствовала холода. Мало того, её босые ноги ступали по снегу легко и непринуждённо, словно шли по весеннему лугу.

— Но ты ведь ещё не здоров. Может, останетесь до утра?

— Нет, нужно идти, — покачал головой Тамэо, положив руку на тоненькое плечико Миюки. — Если эти салюты связаны с Первым, то мы не можем упустить возможность нагнать его здесь.

Миюки покраснела и невольно склонила голову вбок, ласкаясь о руку Тамэо. Тот не противился такому проявлению чувств.

— Поцелуйтесь ещё тут! — обиженно фыркнула Агнис, слегка завидуя. — Чёртовы голубки…

Тамэо и Миюки вдруг поняли, как со стороны выглядит их небольшой разговор, а потому смущённо улыбнулись и разошлись в стороны. И всё же было очевидно, что между ними проскочила та самая искра.

Агнис снова пробурчала что-то невнятное, закатила глаза, а после почти силой потащила Тамэо в сторону непрекращающихся салютов.

Лачуга осталась позади, скрывшись за холмом. Вокруг была на удивление светлая ночь. Мороз сковал всю округу, снег под ногами приятно хрустел. Вьюга давно закончилась и теперь среди гор любой звук казался невероятно громким и отчётливым.

— Ну, так что там у вас с паучихой? — спросила Агнис, чтобы разнообразить дорогу приятной болтовнёй.

— А?

— Ой, ну хватит уже! Я же вижу, что теперь и ты на Миюки глаз положил!

— С чего ты так решила?

— А с того, как ты на неё смотришь, разговариваешь, кладёшь свои шаловливые ручонки куда ни попадя, — перечисляла Агнис, загибая тоненькие пальчики.

— Хм… она очень милая и добрая. Думаешь, я и правда ей нравлюсь?

— Пф-ф! Тут и слепой всё увидит! А этот дурень всё ещё спрашивает! Вспомнить только, как она испугалась, когда случайно приложила тебя заклинанием. «Милый, только не опять, ай!».

Агнис достаточно точно изобразила интонации Миюки, склонившейся над поверженным Тамэо.

— «Милый»?

— Да, она назвала так тебя. Разве не помнишь?

Тамэо отрицательно помотал головой. Он действительно сожалел, что потерял настолько драгоценное воспоминание.

— Только устраивайте свои шуры-муры подальше от взглядов своей одинокой подруги! — потребовала Агнис. — Иначе я вас обоих покусаю!

За разговором друзья добрались до спуска в небольшую лощину, на дне которой виднелось поселение зверолюдов. Дома стояли как попало, будто пригоршню избушек просто вывалили на землю из огромного мешка.

Однако эта деревня хоть и была мала, но кипела жизнью. Всюду кто-то сновал, горели костры, плясали тени. Время от времени с единственной площади поднимались вверх стайки светящихся фонариков, провожаемых бурными криками и смехом.

— Накинь капюшон, — приказала Агнис, а после двинулась вниз по одной из троп, которых было множество близь от посёлка.

Друзья уже почти зашли в деревню, когда их остановил громкий голос:

— Эй! Вы не местные! Кто такие?!

Дорогу преградил боец, вооружённый примитивным копьём. Одежда на нём была весьма тёплая, но потёртая. Из брони можно было заметить лишь нагрудную пластину из толстой кожи.

— Ну! Говорите! — снова буркнул охранник, обнажив звериные клыки и недоверчиво косясь на гостей.

Агнис гневно фыркнула в ответ и вышла вперёд, чтобы свет от ближайшего костра осветил её уши и пышный хвост.

— Сородичей не узнаешь?! — недовольно спросила она. — Или у вас всегда так родню встречают?!

Увидев, что перед ним такой же, как и он, зверолюд, охранник немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться.

— Прости, сестра. Внешний мир опасен, но потому мы и держимся вместе. Проходи, нашим здесь всегда рады! А кто это с тобой?

— Старый друг. Мы вместе сбежали из королевства и решили вернуться в горы. Теперь вот бродим от деревни к деревне, пытаясь найти новый дом. Но не проси его снять балахон, свои уши и хвост он потерял уже очень давно…

— Люди… — выдавил охранник, произнеся это слово с лютой ненавистью.

— Да, они отрезали их! Мерзкие варвары! — Агнис играла на удивление убедительно и эмоционально. — А после и вовсе сделали его евнухом! Теперь ему остаётся лишь бродить по свету и только смотреть на женщин, не в силах одарить их чем-то большим…

Тамэо косо посмотрел на подругу, заметив на её лице довольную ухмылку.

— Сочувствую, брат! — искренне опечалился охранник. — Проходи к костру, попей вина. Это поможет забыться!

— А что у вас за праздник? — будто невзначай спросила Агнис. — Впервые вижу столько довольных лиц.

— Так как же не веселиться?! К нам вернулся наш покровитель — Ледяной дракон! Вся деревня ликует уже который день. Нет конца и края льющемуся вину и смеху. Для зверолюдов наступила новая эпоха!

Тамэо и Агнис переглянулись, после чего кивком поблагодарили охранника за ответы и двинулись вглубь деревни. Они