Не знаю, что там по стандартам у дроу, но я буквально заспамил старика. Ещё и духом рвал его попытки сплести что-то позабористее. В некотором роде это было унижение. Его, мастера, я давил самым примитивным знаком. Это как избивать мастера меча детской лопаткой. То ещё удовольствие. Для обеих сторон. Только для меня со знаком плюс, а для шарда — со знаком минус.

— Старик, может, хватит? — крикнул я, прекращая.

Парадокс в том, что шарды крайне опасные противники. Но они маги. Которые делают ставку на невидимость, яды и знаки. Невидимость против меня почти не работает. Ядами я не даю против себя воспользоваться. А знаки… Как показал опыт боев против Грозы, решение найти она способна, но времени это у неё заняло много, больше года. Кто из шардов способен настолько быстро адаптироваться в бою, разобраться в особенностях противника и найти решение в считаные минуты? Возможно, у них есть такие умельцы. Но этот старик был явно не из них.

— Ладно, старик, — отряхнул я руки напоказ. — Торговля вам неинтересна. Тогда прощаюсь. Быть может, ваши соседи окажутся сговорчивее.

— Стой! — ожил шард. — Мы будем… торговать.

— С этого и надо было начинать, — улыбнулся я во всю ширь.

Шарды ценят металлы, но куда важнее для них не дать соседям усилиться. Вопрос выживания.

* * *

Спустя полчаса я сидел на стуле за столом на ближайшей полноценной поляне. Отсюда до селения минут пятнадцать неспешным шагом. Отошёл сюда, чтобы не нервировать шардов.

Стол и стулья мы в кольцах приготовили. Как и всё прочее, чтобы пафосно выглядеть и пыль в глаза пускать. Мелочь, а может сыграть свою роль. На поляне я не один находился. Шесть пятёрок шиноби спустились и контролировали периметр.

Первым ко мне заявился не глава селения, а одинокий молодой дроу.

— Я пришёл узнать, что вы предлагаете, — сказал он, разглядывая нас одновременно и с враждебностью в глазах, и с любопытством.

— А что мы хотим купить, узнать не хотите? — усмехнулся я. — Сейчас ваши старейшины решают, как на нас напасть и не слишком ли это рискованно. Передай им, что я не первый раз торгую с шардами и моё терпение на исходе.

Придавив паренька духом наглядности, отправил его обратно. Тянут время. Как же это утомительно. Если бы во все прошлые разы не было того же самого и если бы я не ожидал, что эта история будет повторяться из раза в раз, то уже свалил бы.

Ещё минут через двадцать вернулся тот старик.

— Будем торговать или драться? — спросил я его с интересом.

Если честно, я рассчитывал на хорошую драку. Мне сейчас нужны битвы против реальных врагов, чтобы боевое предвидение отточить. Но что-то дроу разочаровали. То ли это племя не так уж сильно, то ли против меня серьёзных бойцов не выставили.

— Торговать, чужак. У тебя есть имя? — важничая, спросил шард.

— Спар. Зовите меня Спар. А у вас?

— Ардеус, — как и я, не стал он представляться полным именем. — Что вы хотите купить и что предлагаете?

— Список наших желаний обширен. Во-первых, мы готовы забрать до десяти девушек. Готов предложить три веса хорошего металла и добавить сверху, если девушки обучены работать с садом и деревом. Наш товар, — достал я из кольца слиток.

Переговоры шли по тщательно проработанному плану. Гроза многое знала о шардах. Ещё больше они сами о себе знали. Поэтому я предлагал то, что было в рамках их традиций. Три веса — это сколько весит сама девушка, трижды. Щедрая цена.

Старик шард возмущаться не стал, взял слиток, осмотрел, обнюхал и даже лизнул. Я тем временем доставал остальное.

— Кинжалы, обычные ножи, наконечники для стрел, мечи, хирургические наборы, котлы, ёмкости. Сразу скажу, Ардеус, что в моем городе живут шарды… — А вот эта новость его удивила, вон как вскинулся. — Город находится в другом мире, как ты мог догадаться. Шарды нашли у нас приют. Некоторые из них прибыли со мной, и, если договоримся, ты сможешь с ними поговорить. Хочу лишь сказать, что это они просили выкупить у вас девушек. Им ничего не угрожает. Судьба их ждёт в общем-то обычная. Но это не единственное, что мы хотим купить. Меня интересует ваше мастерство невидимок. Особые плащи, техники, знаки. Знаю, что вы подобным не торгуете, но это относится к другим племенам. Которые и сами владеют подобным искусством. Мы же, люди из другого мира, вам не враги. Нет причин отказывать. Воевать мы будем, только если вы сами нападёте.

— Ты меня удивил, человек, — ответил шард, задумавшись. — Мне нужно подумать.

Явно просчитывает выгоду для себя и племени, какие последствия будут от нашего соглашения.

* * *

В итоге мы договорились.

Шард попросил встретиться с соплеменниками, что я и устроил. Затан спустился, продемонстрировал кожаный доспех с металлическими вставками — выглядел дорого и солидно.

Хотел бы я знать, что там за мысли у него в голове, но у меня сложилось такое впечатление, что он откровенно самоутверждается. Изгой, который стал успешным дельцом. После их разговора дело пошло на лад. Гэцу, который ушёл пробежаться по лесам, сообщил, что новый отряд шардов отступил подальше от нас и теперь присматривал, чтобы никто лишний к нам не заглянул.

Десять девушек Затан не набрал. Взяли четверых. Племена-то относительно небольшие. Подходящих кандидатур, кого можно отдать и кто хотел бы к нам пойти, а главное, подходил бы под критерии, не так много. Повезло, что четверых взяли. Ну, или не повезло. Я по-прежнему считал это сомнительной идеей. Прямо рабство. Ладно, пусть на совести Затана остаётся.

Своё я тоже получил. Неожиданным образом.

В поселении нашёлся… пленник. Какой-то мегаубивец, мастер скрытности, которого чудом поймали. Это та история, которую нам скормили. Как оно на самом деле было — не знаю. Пленника притащили измученного и раненого. У меня с ним короткий разговор состоялся. Суть которого сводилась к тому, готов ли он свалить в другой мир, чтобы обучать людей, и действительно ли разбирается в искусстве маскировки. Он был не прочь свалить. Искусство продемонстрировал прямо на месте. Исчез так, что я его перестал ощущать. Пришлось силой духа ловить, накрыв всю поляну. Этот гад попытался удрать.

— Сработаемся, — сказал я ему. — Отслужишь, обещание выполнишь и делай, что