— Артур, будь осторожен и не рискуй напрасно, — сказала Имани с грустью в голосе.

— Не волнуйтесь, друзья, всё будет замечательно. Мастер научил меня таким навыкам, что, если я захочу, никто не сможет меня найти, — гордо заявил я.

— Верим, верим. Только почему наша повариха Розетта на той неделе скалкой тебя огрела? М-м?

— Ну ты, Мика, и сравнил. Где мастер Майкл и где великая и грозная Розетта. От неё и Шед не скроется, куда уж мне.

— Имани, я тебе что-нибудь привезу. Всё же я пропущу твой день рождения.

— А нам? — хором спросили ребята.

— И вам, конечно, — улыбнулся я.

— Ладно, друзья, мне пора собираться, да и вам тоже. Всем удачи и до встречи.

Пожав им руки, я подмигнул. Парни тактично отвернулись, а лицо девушки при моём приближении мгновенно покраснело.

Я сделал к ней шаг и чмокнул её в щёку, шепнув на ухо:

— Будь осторожна, подруга.

На что Имани резко развернулась и убежала в слезах.

— Какого?!

— Ну ты, Арти, и... — постучал себя по голове Пётр, явно услышав сказанное мной Имани.

— А что я такого сказал?! — расстроенно проговорил я. — Никогда не понимал этих девчонок. Всё, удачи вам с практикой, — и быстро зашагал в сторону своей комнаты. Нужно до вечера успеть собрать сумку.

Интерлюдия Южное королевство.

Африка, а ныне известная как «Большая Земля».

Южное королевство Нова Вис.

Страной правил Генрих XIV из рода Примус.

Королевство занимало всю южную часть материка «Большая Земля» и входило в пятёрку самых крупных государств. Население составляло около семнадцати миллионов человек.

Король пользовался любовью народа. Он был жесток, но справедлив. Налоги составляли всего тридцать процентов, в то время как в других государствах они были не меньше пятидесяти.

Армия королевства насчитывала почти сто тысяч солдат, а количество искателей, служивших королю, составляло пять тысяч. Однако, несмотря на такое значительное число людей, поток кристаллов с запретных земель был крайне мал.

Добыча кристаллов, как того хотел король, не была организована должным образом. Это было связано с действиями других искателей и монстров, которые убивали сотни людей, приходивших в их зону обитания. Без эликсиров человек оставался просто человеком. Покупать эликсиры у ордена не имело смысла, поскольку цена, которую они запрашивали, была завышена в пять раз.

Искатели были вынуждены ходить в опасные места с мечами и копьями, используя самодельные эликсиры. Хотя они и работали, но каждый десятый из них мог оказаться смертельным. Поэтому привлечь людей в ряды искателей можно было только обещанием хорошей добычи и повышением статуса в обществе. Принуждение силой уже давно не применялось, поскольку затраты в этом случае не оправдывали бы прибыль.

Если бы не эликсир «вечной молодости», Генрих XIV уже давно начал бы войну. Это же средство сдерживает и других правителей. Конечно, были горячие головы, готовые развязать конфликт, но им быстро объясняли, что так делать нельзя. В этом вопросе главы государств, называющие себя королями, были едины, как пальцы на одной руке.

У короля имелось двое наследников. Старший сын Бомани Примус. Возраст двадцать два года, честолюбив, амбициозен, склонен к садизму. Хорош собой, кожа черна словно ночь, не женат, имеет множество любовниц. Вынашивает планы по свержению отца и убийства сестры.

Дочь Адеола Примус была полной противоположностью брата. В отличие от Бомани являлась белокожей, чем пошла в свою мать, и чем страшно бесила брата. Характер добрый, отзывчивый. На шесть лет младше брата. Людей ниже себя по социальной лестнице не презирала, а наоборот, как могла, помогала. Одаривала больницы, раздавала еду.

Настоящее время.

Полночь.

Принц вместе с двумя доверенными людьми покинул дворец. Сегодня нужный ему человек из чёрных алхимиков должен принести на встречу эликсир, якобы «возвращающий молодость». Только в этот раз он не омолодит тело отца, а наоборот, пустит процесс в обратную сторону. Заняв трон, Бомани объявит, что во всём виноват орден, продав престолу некачественный товар.

Дальше следует избавиться от назойливой сестрёнки. Если поначалу он просто хотел задушить её собственноручно, то сегодня в его голову пришла новая идея. Сын короля с запада положил на неё глаз и несколько раз делал непрозрачные намёки, что не прочь взять её третьей женой. Это может сыграть на руку и позволит укрепить их отношения. И плевать, что тому принцу далеко за пятьдесят. А вот поддержка ему скоро очень пригодится.

Вот как раз из-за знакомства с Оливером, так зовут того принца, он и стал разрабатывать план по свержению отца. Быть до старости принцем он не желал. А получить эликсир и не надеялся. Такие вещи детям не покупают. Цена оного равна двадцати пяти процентам из того, что королевство добывает в запретных землях, и не в месяц, а за целый год. Ладно бы ресурсы. Так ведь существует негласная очередь. Кто и когда покупает эликсир. И даже тут Бомани улыбнулась удача, ему не придётся ждать почти десять лет. Буквально через две недели в королевство должен прибыть курьер из ордена. Так как в этом году первый в очереди стоит его отец, Генрих XIV. Всё складывалось просто замечательно, от этих мыслей настроение принца улучшилось, а гнетущие голову думы откинулись на второй план.

Бедные кварталы.

Таверна «Медная чаша».

— Вы двое, — обратился к своим сопровождающим принц, — стойте у двери и никого не впускайте.

— Да, хозяин, — ответили мужчины и встали у двери. Они были одеты в балахоны, которые скрывали их от посторонних глаз. Но под балахонами скрывались крепкие тела, обвешанные оружием с головы до ног. А у того, что стоял слева от двери, было особое оружие, доставшееся ему от предков. Войдя внутрь, принц увидел человека. Это был чёрный алхимик, представитель запретной гильдии, что занималась изготовлением эликсиров. Их продукция, по сравнению с эликсирами ордена искателей, была откровенно низкого качества, но всё же превосходила по качеству продукцию алхимиков, служивших монарху. Официально гильдия запрещена во всех государствах. Но многим на это плевать. Сила — вот что важно.

— Принёс? — спросил Бомани, садясь за стол без приветствия.

Человек молча достал из-под стола флакон с яркой янтарной жидкостью.

Проблема была в том, что принц видел эликсир вживую, когда ему было двенадцать. С тех пор прошло почти десять