Камин потрескивал дровами, а перед ним, укутавшись в теплые пледы, сидело двое братьев.

— Черт бы побрал эти проклятые земли, — недовольно проворчал младший брат. — Зиг, долго мы будем тут сидеть?

— Дождь — это самое малое неудобство, которое нас тут ждет, — философски заметил старший. — Жикье не простят нам убийство наследника. Надо переждать тут, пока они остынут и прикинут нос к пальцу.

— Остынут и решат убить нас более осторожно? — хмыкнул брат и поежился. — Чертова сырость. Как же меня бесит местная погода.

— Мы у Хребта Дракона, — хмыкнул Зиг. — Тут всегда такая погода. Болота, лягушки и торгаши с гномьими товарами. Другого здесь никогда не было. А что касается Жикье, то они не дураки. Прекрасно знают, что мы не своевольничаем. Я думаю, пары недель им хватит, чтобы быстро понять, кто и зачем нанял нас.

— Думаешь, они просто так нас отпустят?

— Нет, конечно, но мы можем договориться. Например, убить заказчика… со скидкой, — пожал плечами старший и потянулся к кружке горячего вина. — Смысл нас убивать? Это ничего по сути не изменит, а вот использовать нас как оружие против своих врагов — да. Вполне себе отличный ход при том, что все разгребать будем мы. В конце концов, у нас тут не старая империя, чтобы разводить месть на несколько поколений.

Тут старший брат пригубил вина и добавил:

— По крайней мере не с нами. Нас уже списали со счетов.

— Все равно слишком опасно, — недовольно произнес младший.

Он высунул руку из-под одеяла и протянул ее к такой же кружке с вином. На руках вместо вен были черные полосы, выдававшие в нем вмешательство в тело черной магии.

— Опасно? — хмыкнул старший. — Убивать противника в три удара — вот это опасно. Ты вообще представляешь, какие к нам начнутся вопросы?

— Прямой магии не было, — недовольно буркнул младший. — А то, что я ему меч перерубил, так он старую ржавую железку взял. Я-то тут причем?

— Это не старая железка, а ритуальный меч рода Жикье. Да, оружие древнее, но это специальный клинок для дуэлей.

— Пусть лучше за оружием смотрят…

— Да черт с ним с оружием, — вздохнул Зиг и отхлебнул из кружки. — Оружие — это ерунда. Ты головой подумай, какие вопросы будут к тебе после того, как ты его на пополам разрубил вместе с оружием. Когда удар приходится сверху и разрубает пусть старую, но вполне годную железку, череп и туловище, от шеи и до задницы, то возникает куча вопросов. Понимаешь, к чему я веду, Хорт?

— К чему?

— К тому, что скоро найдется умник и начнет искать магию. Будет много вопросов, а главные вопросы начнутся у светлых фанатиков, которые внезапно увидят в тебе посланника тьмы. Думаешь, они не договорятся с императорской канцелярией на твое ритуальное сожжение?

— Я дворянин и…

— Мы с тобой никто, и статус дворянства, особенно для фанатиков, не станет преградой, — проворчал Зиг и, поморщившись, провернул перстень на пальце.

— Они не посмеют и…

— Как только станет понятно, что тебя изменили темной магией, всем будет плевать. Сначала тебя выпотрошат, а потом отдадут отмашку фанатикам и жизнь твоя закончится на костре, — недовольно проворчал брат и сморщился. — Черт… это кольцо…

— Что с ним не так?

— Когда она отдала его мне, то сказала, что оно даст знать, когда нужно будет связаться с ведьмой. А сейчас у меня ощущение, что оно мне жмет, но при этом оно спокойно проворачивается и снимается с руки.

— Может это и есть знак? Что она говорила делать?

— Бросить в огонь, — задумчиво произнес Зиг и снял с пальца кольцо.

После пары секунд сомнений, он все же кинул его в огонь, а уже через несколько секунд кольцо задымилось черным дымом, из которого соткалась фигура Тук.

— Долго же до вас доходило. В следующий раз раскалю перстень до бела, — недовольно проворчала она.

— Ведьма, — стараясь не показывать страха перед фигурой из тьмы, произнес старший брат.

— Пришло время платить, — произнесла она и, оглядев братьев, добавила: — Выглядите лучше, чем в прошлый раз.

— Твоя помощь оказалась… очень эффективной, — кивнул младший брат. — Настолько эффективной, что последние три дуэли прошли с отступными.

— Противники отказались участвовать в сражении? — вскинула брови Тук.

— Они предпочитают платить, а не умирать, — кивнул старший брат. — За исключением последнего случая.

— Вот как, — кивнула Тук и, подняв подбородок, осмотрела двух имперцев. — Ваше время платить тоже пришло.

Братья переглянулись, но не проронили ни слова.

— У меня есть один человек, которого надо будет провести в империю. Там он должен сразиться с одним из имперских магов, — Тук задумалась на пару секунд и добавила: — Средней силы. Это и будет вашей платой.

— Стихия? Статус?

— Не важен.

Братья переглянулись.

— А не тот ли это огненный маг, который… — начал было младший.

— Это имеет значение? — спросила ведьма.

Братья переглянулись.

— У нас есть предложение, — задумчиво произнес старший. — Нам нужно убить одного мага.

— Вам или вашему заказчику?

— Нам, — покачал головой Зис. — Это наша… старая месть.