* * *

— Рус? — позвала Тук парня, который отрешенно сидел в кресле перед камином.

— А? — вынырнул тот из своих мыслей.

— Что случилось? — спросила ведьма, пройдя в зал и усевшись в соседнее кресло. — Ты сегодня не медитируешь?

— Думаю, — вздохнул парень и взял со столика, стоявшего между креслами, чашку с чаем.

— Ты три недели каждый день медитировал, а сегодня решил бросить все и просидеть целый день за камином и думать?

— Маг земли, — произнес Рус и пригубил из чашки крепкого чая. — На нас тогда напал маг земли.

— И? Котган рассказывал, что после того, как ты перебил часть нападавших, он просто отступил.

— Да, но дело не в этом, — покачал головой парень. — Когда мы только столкнулись, я искал силу земли и видел больше сотни засветок. Все они были примерно одинакового размера. Часть из них оказались подготовленными ловушками.

— И?

— Искать по магии земли было бессмысленно. Начал убивать людей, чтобы найти его по теплой крови или как вариант по разуму. И знаешь что?

— М-м-м-м? — промычала Тук, тоже налив себе в чашку чая.

— Его не было. Я его видел, но отблеска теплой крови или разума на том месте отсутствовал, — задумчиво произнес Рус.

— В этом проблема?

— Да. Таких магов в баронствах нет — это точно, — произнес парень и снова приложился к чашке. — В итоге, этот маг или наемник, или из империи.

— А какая разница?

— Если это наемник, то кто-то раскошелился, чтобы пригнать побольше народу, да еще не просто народу, но и отличного мага. Значит, у кого-то есть деньги, чтобы оплатить это нападение.

— Соседи?

— Скорее всего, — кивнул Рус и, снова отхлебнув чая, продолжил: — Если это не наемник, а настоящий имперский маг, то у нас проблемы. Серьезные проблемы.

— С чего бы имперцам сюда соваться? — задумчиво произнесла Тук. — Им всегда было плевать на вольные баронства. Тут нечего брать.

— Думаю, все дело в тех фанатиках, которых мы немного ограбили.

— Ты хотел сказать: обчистили их казну подчистую?

— Не думаю, что они везли сюда все свои деньги. Слишком тут нестабильно, чтобы так рисковать, — произнес парень и припал к крепкому чаю. — Но факт остается фактом. У нас есть враги в империи.

— Не думаю, что кто-то потащит имперского мага в наше захолустье ради того, чтобы убить какого-то барона, пусть он и маг огня. Я понимаю, если бы эти фанатики пригнали сюда своих отбитых святош и инквизиторов, но имперский маг земли… Звучит очень сомнительно.

— Так это или нет, но меня беспокоит другое, — ответил парень и поставил на столик свою чашку. — Меня беспокоит его уровень.

— В каком плане?

— Он… он меня обвел вокруг пальца. Я до сих пор не понимаю, как он сделал так, чтобы я не мог его найти. У меня просто не было возможности атаковать его напрямую, а когда я смог убрать все помехи, оказалось, что его рядом просто нет.

— Может его рядом и не было? — пожала плечами девушка. — Может это была его иллюзия?

— Слишком много прямых заклинаний, которыми он в меня бил.

— Помнишь, ты говорил о множестве меток магии земли? Может это были заготовки заклинаний, которые он активировал с расстояния?

— У таких заготовок должен быть предел. Я искал магию и теплую кровь на несколько километров вокруг. Ты представляешь, насколько надо быть опытным и подкованным, чтобы держать на активации столько конструктов? Если ему это под силу, то он бы меня просто размазал.

— А если это и есть его сила? — задумчиво произнесла девушка. — Что если вся его сила в том, что он может держать конструкты далеко от себя?

— Хватит, — вздохнул парень и поставил чашку на стол. — Мы уже придумываем проблемы там, где их нет.

— Я просто предположила, — буркнула девушка.

— Надо проверить, — вздохнул парень. — Найти имперского мага и сразиться с ним. У меня пока нет вариантов, как это провернуть, но…

— У меня есть идея, — задумчиво произнесла Тук. — У меня в должниках парочка имперцев.

— Кто такие?

— Убийцы, — пояснила девушка. — Последние из рода Золотого дракона. Лучшие профессиональные убийцы империи. К тому же одному из братьев я модифицировала ноги и немного руки.

— В смысле «модифицировала»?

— Немного тьмы, немного знаний анатомии, и руки с ногами меньше устают, сильнее бьют и очень быстро заживают, — пожала плечами девушка. — Они дадут всем знать, что готовы принимать заказы на магов, а выполнять их будешь ты.

— Я думал, что сам буду выбирать противников, — недовольно буркнул Рус.

— Тебя первая же застава на границе «окольцует». Учет, слежка и прочее. Тебе не дадут ступить и шагу, а с моими людьми ты пройдешь как слуга. Пара заказов, чтобы понять свой уровень и уровень противников, а затем обратно.

Рус недовольно насупился.

— В качестве слуги я в империю не поеду.

— Тогда можешь идти в качестве меченого мага. У тебя будет ошейник. Как только какому-нибудь стражу или чинуше не понравится твой тон или взгляд — он тут же активирует ошейник, который придушит тебя как бешеную собаку. Никакого суда, никакого следствия и даже могилы. Для имперцев такие, как мы, не совсем люди.

— У тебя есть способ, чтобы связаться с этими людьми?

— Да. Я оставила эту лазейку.

Рус вздохнул, недовольно постучал пальцами по подлокотнику и кивнул.

— Хорошо. Давай попробуем.

* * *

Два старых друга шли по ночному поселку, который вырос рядом со стройкой темной цитаделью. Ночное небо было устлано яркими звездами, но это нисколько не мешало упырю умиляться новым видом магических существ.

— Хойсо! Хойсо, ты посмотри на это! — чуть ли не подпрыгивая, произнес Роуль.

В руках его был небольшой комочек черного марципана, который с урчанием поглощал миндальные орехи.

— Оно ест! Не убивает, а просто ест! — восторженно заявил он и сунул под нос черту этот комок.

— Роуль, я понимаю, что полнолуние рядом, но это не повод приручать магически созданное существо, да и вообще…

— Кстати, — недовольно сморщившись, произнес Роуль, скинув с руки живой марципан на землю. — Оно не только жрет, но и срет…

Упырь принялся вытирать руку, перепачканную черными густыми чернилами о мантию.

— Это сейчас оно сделало? — уточнил друг, приглядываясь к руке упыря.

— Да. Прямо сейчас…

— А ну-ка, дай сюда руку, — произнес Хойсо и схватил Роуля за кисть.

Внимательно принюхавшись к черной слизи, он удивленно произнес: