— Как мы по вам соскучились! — матушка обвела всех любящим взглядом.

Я подошел и обнял ее.

— И мы тоже, матушка. Давайте, приводите себя в порядок и сразу за стол, расскажите, как отдохнули.

Аня умчалась первая, за ней чинно поднялись по лестнице родители, не переставая рассматривать изменения после ремонта.

Ровно через час мы снова собрались в столовой. Служанки расставляли тарелки с закуской и разливали вино.

Сестра трещала без умолку, перескакивая с темы на тему. Было видно, что она в восторге от поездки. Матушка загадочно на меня смотрела и изредка вставляла комментарии. Отец же больше молчал, видимо, ему уже надоели все люди на свете и он хотел по-быстрому спрятаться у себя в кабинете.

Мы с Лерчиком вели себя, как настоящие мужчины и старались вовремя задавать нужные вопросы и поддакивать.

После третьей смены блюд мы все разом перебрались в малую гостиную. Ане не терпелось вручить нам с Лерчиком маленькие подарки. Она шустрой птичкой сбегала к себе в комнату и принесла две небольшие коробочки.

— Вот, держите, — сияя глазами, сказала она. — Три дня голову ломала, что вам подарить. Как вам?

Лерчику досталась рюмка, украшенная мелкими ракушками, а мне галстук с рисунком морских волн.

Судя по хохоту Ани, у нас были очень удивленные лица. Как говорится, ее шалость удалась.

Матушка засмеялась и заверила нас, что остальное нам вручат потом, как распакуют вещи.

Боюсь даже представить, что это может быть. Надувной фламинго или футболка с названием курорта. Прямо теряюсь в догадках!

Пока я разливал по бокалам вино, сестра бросала на матушку странные взгляды. Но стоило мне обернуться, они тут же замирали, как ни в чем не бывало.

— Так, рассказывайте, что случилось? — строго спросил я.

Отец глубоко вздохнул, поудобнее уселся в любимом кресле и залпом осушил бокал. А женская половина состроила невинные лица.

Но я не купился на это. Грозно поиграв бровями, я сел на диван и стал ждать, кто из них первым не выдержит.

— Володенька, ты только не сердись, — начала Аня.

— Он не будет сердиться, дорогая. Это же хорошая новость, — ответила матушка с улыбкой.

— Да я по глазам вижу, что он будет не рад.

Я глянул на отца, но тот только покачал головой, мол, все вопросы к ним, а он тут ни при чем.

— Милые дамы, — вмешался Лерчик, — вы не сможете понять реакцию Владимира, пока не скажите ему новость. Решайтесь! А то я тут умру от любопытства.

Аня прыснула, а матушка загадочно мне подмигнула.

— Володенька, — сказала она. — У нас для тебя есть небольшой сюрприз.

Не знаю, почему, но мне вдруг стало не по себе.

— Мы нашли тебе невесту! — выпалила Аня, улыбаясь до ушей.

Глава 21

— Что, простите, вы сделали? — медленно проговорил я.

— Мы нашли тебе невесту, — повторила Аня чуть тише.

Я посмотрел на нее, потом на матушку, перевел взгляд на бокал. Сделал хороший глоток.

— Какую такую невесту? — я еще не верил в то, что они сказали, и до последнего надеялся, что меня решили разыграть.

— Хорошую, — уверенно добавила сестра.

Лерчик изо всех сил старался сдержать смех. Отец закатил глаза. Матушка напряженно вглядывалась в мое лицо.

— Вероника Андреевна Рокотова, — не сдавала позиции Аня. — Вот увидишь, она замечательная! Умная, с чувством юмора, очень и очень красивая. У нее такие платья! Значит, вкус есть! Мы все про нее узнали!

— Анечка, помолчи секундочку, — успел сказать я, когда сестра набрала в грудь воздуха для очередного потока слов.

Я оглядел всех троих с самым строгим лицом, на которое был способен.

— Володь, ну ты чего, — снова начала Аня, — Ника очаровательная. Она прие… Мам, что ты делаешь?

Она удивленно уставилась на матушку, которая мягко дергала ее за подол платья. Я посмотрел на застывшую улыбку матери.

Сговор, значит. За моей спиной!

Я им сейчас устрою!

— А что у нее за семья? — вдруг подал голос Лерчик и сделал шаг вперед, оттесняя меня. — Богатая?

— Валерий, — сказала матушка, — нет у нее семьи. Родители умерли, оставили небольшие деньги. При ней только тетка. Видели ее краем глаза, весьма… — матушка запнулась на мгновение, — весьма неординарная натура.

— Да от ее кислого вида даже погода портилась! — влезла Аня.

— И когда она, говорите, приедет? — спросил Лерчик с самым участливым видом.

— На неделе, — невинно ответила матушка.

— С тетушкой?

— Нет, одна, — матушка смахнула невидимую пылинку с юбки. — Не в качестве невесты, а моей помощницей. Анечка замуж скоро выйдет, и мне будет одной тяжело.

При этих словах отец удивленно поднял брови, но комментировать не стал.

— А Рокотовы у нас кто? — нахмуренно спросил Лерчик.

— Князья. Дочери титул достался, как единственной наследнице.

— Софья Владимировна, — вздохнул Лерчик, — я вас правильно понимаю, что бедная девушка приедет из…

— Гротского… — подсказала матушка.

— Из Гротского в замок для того, чтобы работать? Княгиня? Молодая и красивая?

Матушка кивала на каждую фразу Лерчика.

— И где подвох? — закончил Субботин.

— Нигде, — она развела руками.

Я стоял, молчал, но очень громко думал. Так громко, что Лерчик мельком глянул на меня и начал быстро прощаться со всеми, толкая меня к выходу.

— Выдыхай, пошли, пошли, — тихо сказал он и обернулся к матушке. — Софья Владимировна, я с ним поговорю. Знаете ли, очень неожиданные новости вы принесли из отпуска. Спасибо за прекрасный ужин, до завтра! Отдыхайте!

Он раскланялся, выскочил за дверь и потащил меня в спальню. Я хмурой тучей шел за ним. Ни длинные коридоры, ни любимое кресло, ни появившаяся на столе бутылка, не исправили моего настроения.

— Вот скажи мне, Валерий Игнатьевич, за что они со мной так? — спросил я, катая вино по бокалу.

— Из самых лучших побуждений, — улыбнулся мой друг. — Сам подумай, жена тебе нужна. Это раз. Помощница твоей матушке тоже нужна. Это два.

— А меня кто спросил?

— Слушай, тебе и так дали свободу выбора, — Лерчик вился вокруг меня, размахивая бокалом. — Сам подумай, что ты теряешь? Увидишь, посмотришь, а потом