Но деньги не слишком интересовали девятнадцатилетнего Ноэля. Он понимал, что если за эти годы эксперименты с чокером завершатся успешно, то он создаст мир, в котором эти деньги вообще не будут нужны. У всех будет всего в изобилии – живи и радуйся. В «Элизиуме» не придется тратить жизнь на работу, чтобы заработать на еду и крышу над головой, ведь жизнь – она намного ценнее. Ноэлю хотелось подарить людям настоящий смысл и возможность созерцать. Навязывать кому-то конкретную цель желания не было, поэтому Ноэль работал над созданием пространства, в котором люди сами будут решать, чего они хотят, при этом никому не принося вреда.

Но опускать с небес на землю его стал глава компании, в которой он работал. Дэйв был жестким человеком, отчасти фанатиком. Выглядел он как священник в прикиде типичного компьютерщика: длинные волосы, густая борода, светлые глаза, кроссовки, худи… В свои пятьдесят лет он мечтал стать бессмертным Богом. Когда Дэйв впервые услышал о планах и мечтах Ноэля, то тут же начал навязывать ему свои цели под маской благодетели.

– Только подумай… Мало того, что все будут счастливы выглядеть как им угодно, быть где угодно и делать все, что душа пожелает, так у них еще и вечность будет! Ни старения, ни болезней, ни потерь. Бесконечная жизнь. Вот к чему мы должны стремиться! – восхищенно говорил Дэйв.

– Но реальность никуда не деть. Что останется здесь, если мы достигнем этого совершенства? – спрашивал Ноэль.

– Ничего. Здесь пусть остаются те, кому уже и так хорошо!

– Но, к примеру, тебе, Дэйв, тоже хорошо. Ты живешь, ни в чем не нуждаясь. Ты нужен обществу, потому что за твоим умом и твоими разработками будущее. Зачем тебе другая жизнь?

– Неужели ты не понимаешь? Как бы хорошо мне или кому-нибудь другому не было, мы хотим, чтобы счастье длилось вечно.

– От вечности можно сойти с ума…

– Это ты сейчас так говоришь. Ты молод, Ноэль. А когда проживешь половину жизни, как я, то поймешь, как не хочется умирать.

– Но как ты представляешь этот бессмертный мир? Как это может быть возможно? Каким образом сохранить баланс между реальным и виртуальным?

– Ты увидишь, Ноэль. С первым релизом «Элизиума» ты все поймешь, – с улыбкой отвечал Дэйв.

Прошли годы, прежде чем произошел мировой запуск виртуального пространства под названием «Элизиум». И первые месяцы существования симуляции Ноэль был счастлив видеть свое творение. Но потом началось что-то, чего он не ожидал от своих коллег. Однажды Дэйв пригласил его в свой кабинет на кампусе разработчиков. Вид у него был хмурый, сосредоточенный.

– Не думал, что нам предстоит этот разговор, но я подозреваю, что ты уже в курсе. Весь штаб разработчиков это второй день обсуждает.

Но Ноэль не понимал, о чем шла речь. Он почти все время пребывал в «Элизиуме», со стороны наблюдая за счастливыми игроками, по-прежнему не привыкнув к мысли, что это его творение.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Дэйв неоднозначно вздохнул и закурил.

– Так как полноценная работа «Элизиума» финансируется мировыми властями, мне был отдан приказ… – Он закашлялся, а затем продолжил: – Помнишь, на начальном этапе несколько лет назад мы с тобой обсуждали виртуальное бессмертие?

– Да, я хорошо запомнил тот разговор, – ответил Ноэль.

– Ты знаешь, что мы можем сделать, так ведь? – осторожно спросил Дэйв.

– Синхронизация разума в виртуальную симуляцию, после чего он станет бессмертным. Но это возможно лишь при физической смерти. И мы даже не тестировали подобное. Это за гранью допустимого, – серьезно сказал Ноэль.

– Но мы заранее знаем исход. Все давно просчитано. И пришел момент применить эту функцию!

– Что за бред? Ты хочешь убить живого человека, чтобы его разум существовал в игре? Это невозможно!

– Ты знаешь, что это возможно, просто тебя пугает факт смерти физического тела, – повысив голос, ответил Дэйв.

– Что вы задумали? – подавляя подступающий от осознания ужас, спросил Ноэль.

– Таков приказ, Ноэль. Мы постепенно начнем синхронизировать данные игроков с «Элизиумом».

– Игроков? То есть ты хочешь сказать, что это не разовый эксперимент?!

– Мы давно провели эксперимент, и не один. Просто мы знали, что ты будешь против, поэтому не сообщили тебе. К слову, все эксперименты прошли успешно. Сейчас «умершие» в реальности игроки живут в резервной копии «Элизиума», даже не подозревая о том, что их уже нет в реальном мире.

Ноэль не мог вымолвить и слова.

– Я знаю, ты считаешь это негуманным и прочее, но в чем-то власти правы. Куда девать людей? Им негде работать, не к чему стремиться, им давно нет места в реальном мире. Жестоко отчасти, но такова жизнь. Государствам просто невыгодно содержать такое количество физических тел, отравленных транками. Мы оба это понимаем.

– Это классовый геноцид…

– Это спасение людей, Ноэль! Это возможность дать им счастливую и бесконечную жизнь, пусть и в симуляции. Разве не об этом ты мечтал, будучи мальчишкой, когда впервые пришел ко мне на собеседование почти двенадцать лет назад?

– Я не хотел никого убивать! Я хотел лишь подарить им способ ухода от реальности!

– А подарил нечто большее! Не бойся, Ноэль. Все будет хорошо.

– А с нами что будет? Ты об этом подумал, Дэйв?

– У нас есть право выбирать. Мы еще нужны этому миру. Без наших разработок не будет реальной жизни и прогресса, – пожал плечами Дэйв.

Некоторое время Ноэль молчал, обдумывая все услышанное.

– Я ухожу. Не стану участвовать в этом, – холодно отрезал он.

– Хочешь, скажу тебе честно? Я знал, что именно это ты и скажешь. Все мы знали. Ты сделал свою работу, Ноэль. Огромнейший вклад. Я бы даже сказал, что именно ты Бог «Элизиума», как бы я не завидовал. Но за эти годы у нас образовалась большая команда талантливых специалистов. Блестящие умы. Поэтому я не имею права держать тебя здесь. Полномочия разработчика будут изъяты. Надеюсь, ты отнесешься к этому с пониманием.

Ноэль не стал дослушивать его. Он выбежал из кампуса, не в силах сдерживать эмоции. Ему хотелось крушить все вокруг. Впервые с момента смерти родителей он вновь испытал это чувство ненависти. Его предали те, с кем он бок о бок творил нечто прекрасное, нечто, что по его замыслу должно было изменить мир к лучшему, а не уничтожить его окончательно. Но и сюда добрались эти «вершители судеб».

Сидя на траве возле кампуса и наблюдая за молодыми и беззаботными работниками компании, которые выбрались выпить кофе во время перерыва, Ноэль мысленно перебирал варианты того, что он мог бы изменить, лишь бы не допустить этого. И тогда ему пришла идея. Он знал пароль от всего сервера. И знал, что с помощью этого пароля он может покончить с «Элизиумом» раз и навсегда, сохранив миллионы жизней в реальности. Но полноценный доступ в игру ему уже закрыт. Пусть Дэйв и сказал, что они только заберут у него полномочия разработчика, на самом деле они ограничили возможность находиться в «Элизиуме» и связываться с другими игроками.