Но рассказать подслушанное он не успел: дверь распахнулась настежь, и на пороге замерло, будто плетением Эриамуса остановленное, мое кареглазое солнце.

Я уже давно ловил ее настроения едва ли не с первого взгляда. По интонации, по выражению глаз, по малейшему движению брови. Знал, что когда она нервничает, едва заметно облизывает правый уголок губ, а когда глубоко задумывается, теребит мочку левого уха. Складывает пальцы домиком, увлеченно что-то рассказывая…

Сейчас же стояла, молчала и смотрела на меня так, будто решилась признаться в чем-то… ужасном! В глазах – страх, растерянность и сомнение.

Естественно, я подорвался с кресла и кинулся к ней! И не сдержал эмоции, хотя всегда гордился своим умением оставаться невозмутимым даже в сложные моменты.

– Он тебя обидел?!

Хелли вскинула брови, глянула на котика, успевшего занять мое место, и обвиняюще сказала:

– Опять шпионил! Шерик, ну когда это кончится?!

– Да я вылизывался в коридоре! – возмутился тот. – Тебя ждал, проявил тактичность! Как вы это называете! Ворона бы своего приструняли… Пристру-ни-ва-ли! Вот уж у кого где клюв не засунут, там хвост торчит!

– Карыч – совершенно иное дело! – назидательно сказал я, обнимая Хелли. Завел ее в комнату, забрал сумку с учебниками и щелкнул пальцами, закрывая дверь. – Он дух академии, ему по статусу положено везде быть и все знать.

– А дух это тоже нечисть? – внезапно спросил Мушерал с огромным любопытством.

– Нет, это дух, – огрызнулся я. – Хелли? Ну что с тобой?

А она вдруг повисла у меня на шее, уткнулась носом в плечо и оттуда сказала:

– Тарис…

– Да? – отозвался я, наслаждаясь запахом ее волос, окутавшим меня теплом, мягкостью прильнувшего тела.

– Меня никто не обидел, – сообщила Хелли. – Наоборот… Да, точно наоборот… Но я обиделась.

– Да что случилось?

– А шпион не рассказал?

– Не успел я! – мрачно ответил за меня рысенок.

– Вот и молчи! Тарис… Я подумала, ты, наверное, прав. В общем, я согласна. Согласна на помолвку.

В другой ситуации я бы, пожалуй, был вне себя от радости, закружил ее по комнате, зацеловал бы… Но не сейчас.

– Это прекрасно! – оценил я, стараясь говорить восторженно. – Но неожиданно.

– Ты передумал? – мгновенно вскинулась она.

– Я готов и жениться на тебе, прямо сию минуту! – ответил искренне и, слегка отстранив ее, заглянул в глаза. Все то же: растерянность, сомнение, страх… И вот страх напрягал особенно. – Хелли?

– Я устала от неопределенности, – как-то очень по-взрослому сказала она. – Я уже давно думала, если честно, что нам пора как-то…

Нахмурилась, помотала рукой в воздухе.

– Как-то определить наши отношения. Наверное, нам обоим будет так спокойнее. Но ты прав, да, то есть ты прав, что хочешь заключить помолвку, и я благодарна, что ты дал мне время подумать, и вот я думала… Но еще ты прав, в том, что сегодня меня к этому подтолкнули.

Пока она все это говорила, стараясь быть спокойной, но едва ли не путаясь в словах, я лихорадочно соображал, что такого мог сделать северный лорд. Чем он подтолкнул ее к этому решению – бесспорно, желанному и выгодному для меня. В том плане выгодному, что я тоже устал от неопределенности и в глубине души смертельно боялся… да чего угодно! Например, Хелли узнает про мои отношения с баронессой Сэлми… и обидится, хотя с Леяной я расстался.

Впрочем, ответ лежал на поверхности. Два варианта – и ни один из них мне не нравился.

– Подтолкнули… – мягко повторил я. – Позволь, угадаю? Лорд Левир решил узаконить ваше долговое родство?

– Откуда ты знаешь?!

– Он хочет принять тебя в род? – озвучил я более приемлемый вариант.

В принципе, как бы меня от этого ни воротило, принятие в древний аристократический род даст моей малышке статус, положение, обеспеченность и каменную стену за спиной. За спиной сиротки-простолюдинки. Очень выгодное предложение, за которое уцепится любая девица в ее положении. Любая – кроме, вне сомнений, Хеллианы Вэртззла. Но когда она придет в себя, трезво оценит предложенное, представит открывающиеся возможности… она умная и практичная девочка.

И я ни словом не смогу возразить, если она согласится на это. Ее право, ее решение. Правильное, разумное решение.

Статус, положение, обеспеченность, каменная стена. Но все это хотел дать ей я. Хотел и хочу.

– Он… да, хочет. Хочет принять меня в свой род. Если я… если я не соглашусь…

– Левир тебе угрожал?! Требовал согласия?!

– Да нет, – вздохнула Хелли. И явно замялась. – Я имею в виду, что он хочет принять меня в свой род, если я не соглашусь… на другое.

Я беззвучно переглотнул. И по спине пробежал мерзкий холодок треклятой ревности. Спокойно, герцог Таргский! Спокойно! Даже если речь о том, что я подумал, то ничего плохого не случилось. Ведь она прибежала сюда, ко мне, и заговорила о помолвке.

Но как же жаль, как же обидно, что не будь лорда Левира, не было бы и согласия на помолвку…

– Да замуж он ее позвал! – не выдержал рысенок. – А она ему такая: я другого люблю! А он ей: это не причина, привыкай к мысли, что ты моя!

– Ну не прямо вот так… – жалобно сказала Хелли. – Но почти и настойчиво. Как будто мое мнение тут вообще не важно! Тарис… Я понимаю, я сама должна все это решать, это мои проблемы, а выходит, что я их на тебя валю… В общем, если ты передумал или вот сейчас обиделся, то я пойму.

А я…

Я молча смотрел на свое солнечное чудо и благодарил богов, что она побежала решать проблему ко мне.

Долго молчал, наверное. Потому что Хелли отступила, вздернула подбородок и чересчур громко выдала:

– Извини. Я все понимаю, правда. Ничего страшного, я справлюсь сама.

И развернулась с явным намерением уйти. Вот же дурная девчонка!

Еще несколько месяцев назад я действительно счел бы себя уязвленным. Равнодушно пожал бы плечами, молча закрыл за ней дверь и лелеял бы свою гордость. Но теперь, после того как один раз едва не потерял ее? Когда знаю, что такое любить, не имея надежды? Когда едва с ума не сошел после нашей ссоры? Увольте!

Я и шага ей сделать не дал.

– Я не хочу, чтобы ты справлялась сама, – сказал, схватив в охапку и стиснув чуть сильнее, чем следовало, она даже охнула. – Ты моя. Я никому тебя не отдам и никому не позволю решать за тебя. За нас. Хелли, я люблю тебя. Ну что ты? Вообще-то я сам предложил тебе помолвку, помнишь? Да шусы побери твоего нового родственничка, я даже благодарен ему, что он тебя подтолкнул к решению!

– Правда?..

Женщины!.. Вот какие из моих слов могли вызвать слезы?!

– Правда. Я тебе больше скажу: если ты вдруг вздумаешь выйти замуж за этого своего северянина…

– Он не мой!

– За этого не твоего северянина… Я тебя просто где-нибудь запру, к демонам! Выкраду со свадьбы, а лучше убью урода, посмевшего…