И вообще, не понимаю я, почему он так радуется! Какой ему, как аристократу, прок от того, что в “семье” появилась деревенская сирота? Честь – это конечно прекрасно, но честь не обязывает испытывать восторг.

– Должен признаться, Элия повела себя совсем не по-взрослому, узнав о тебе.

Не хочет делить ни с кем брата? Вполне понятно.

– Запрыгала, как маленькая, и была в восторге, узнав, что ты член турнирной команды, – со смешком сообщил Урвих.

Наверное, на моем лице нарисовалось удивление, потому что северный лорд протянул руку, коснулся моего запястья и проникновенно заявил:

– Полагаю, у тебя было время подумать и принять тот факт, что у тебя теперь есть еще одна семья.

– Ох, Урвих… Я думала, конечно. Просто это все очень неожиданно.

Особенно учитывая, что родственники множатся прямо на глазах. Так, глядишь, и северная мама приедет со мной знакомиться…

От этой мысли мне стало нехорошо. Мало Тарисовой бабушки? Честно сказать, не нравятся мне аристократки! Что леди Таргская, что та же Сора Алива… или Мариана… Фу! Избавьте меня, а?.. Понятно, что с Сорой мне почти пять лет учиться в одной группе, никуда не денешься, но за что еще и северные леди на мою несчастную голову?!

– Ты только не забывай, пожалуйста, – сказала вслух тоже проникновенно, – что твоя мать и твоя сестра – леди. А я простолюдинка, Урвих.

– Им это все равно, – отрезал лорд. – Кроме того, данная ситуация вполне исправима. Я уже говорил тебе, что готов и желаю оплатить твое обучение. Но это была только первая идея.

Та-а-ак… То есть появились и другие? Идеи. Значит, это не просто визит вежливости или родственности.

Я опустила глаза, делая вид, что увлеклась пирожным. Между прочим, и впрямь вкусняшка: песочная корзинка с нежнейшим клубничным кремом, ммм…

Вот бы и мне пришла какая-нибудь идея, как укоротить этот визит! Тарис-то ждет! Подождет-подождет и кинется меня искать… Я представила глаза моего герцога, увидевшего, как я тут с посторонним мужиком чаи распиваю, и едва не подавилась.

– Уверен, что тебе сложно принять такую помощь от практически чужого человека, – разглагольствовал тем временем мой «братик». – И я понимаю твою щепетильность, Хеллиана. Но уже знаю, как решить проблему, и это моя вторая идея. Нужно сделать наши отношения официальными.

Тут уж я, разумеется, поперхнулась недожеванным куском и раскашлялась! Любой из моих друзей – даже Тарис, даже Натан! – немедленно вскочили бы постучать меня по спинке. Но лорд просто терпеливо переждал эту мою реакцию и, пока я запивала кашель чаем, выдал:

– Я уже подготовил прошение о смене твоего статуса. Но решил сначала поставить тебя в известность. Чтобы это не стало шоком. Однако…

– Спасибо! – поблагодарила я, закипая, как наш магический чайник. Нет, правда, искреннее спасибо, что не забыл и мне сказать! – Давай поговорим, ты совершенно прав! О каком статусе речь? Как наши отношения могут стать официальными?

– Я официально приму тебя в свой род. Ты станешь Хеллианой Левир, – заявил Урвих и одарил меня улыбкой.

Кажется, эта улыбка подразумевала мое немедленное согласие и несказанное восхищение. А также неземную благодарность.

Хотя нет. Согласия у меня как раз не спрашивают.

– Урвих…

Я нервно переплела пальцы, даже не зная, как на этакое счастье реагировать. С одной стороны в душе всплеснуло надеждой, что если я буду не просто девочкой из деревни, а Хеллианой Левир из древнего княжеского рода, то бабушка Тариса перестанет так негативно относиться к нашим отношениям.

А с другой…

– Ты можешь не сомневаться, его величество Таментор Пятый, ваш король, да будут светлыми и долгими годы, не откажет мне, – довольно усмехнувшись, добавил северянин. – Но есть более простой и надежный путь.

Я бы откинулась на спинку табуретки, но таковой не имелось. Потому просто отодвинула от себя блюдце, подперла ладонями подбородок и осведомилась как могла спокойно:

– Какой же путь?

Лорд Левир встал, сунул руку в карман сюртука и неожиданно низко мне поклонился. Извлек что-то из кармана, положил передо мной на стол.

– Пришло время изложить тебе идею, которая пришла мне третьей. Я прошу вас составить мое счастье, мисс Вэртззла. – Он вдруг нахмурился. – Возможно, я формулирую свое предложение не совсем верно. Кажется, у вас просят руки? Или предлагают свою руку и сердце? – Он пожал плечами. – Я не слишком хорошо знаю обычаи вашего королевства. Попробую так: я предлагаю вам стать моей женой, мисс Вэртззла. Примите…

И двинул ближе ко мне… коробочку. С кольцом, понятное дело.

Но открывать ее я не стала. Наоборот, сцепила пальцы в замок.

– Урвих, ты с ума сошел?

– Почему? – удивился лорд. – Со мной все в порядке, Хелли.

– Ты хочешь на мне жениться? – уточнила я, не зная, плакать мне или смеяться.

– Да. – И аж брови взметнул на лоб. Мол, что тут такого?

– В память о моем отце? – не сдержалась я.

– Не только.

Гримаса недоумения сменилась задумчивостью, и он, будто вспомнив что-то очень важное, развел руками.

– Хеллиана, я понимаю, это неожиданное предложение. Но мы с тобой практически родственники, завтра я уезжаю… Но если мой дом – это твой дом, почему бы тебе не войти в него одной из хозяек? Насколько я знаю, у тебя нет жениха, по крайней мере я не нашел информации о твоей помолвке с кем бы то ни было. К нашему союзу нет препятствий.

Слегка отодвинувшись от стола – точнее от коробочки с кольцом! – я смотрела на слегка смущенного северянина и понимала, что он по большому счету прав. Кто ж откажется выйти замуж за лорда? Уж точно не провинциальная сиротка, верно?

И ведь он явно искренен. Но почему?! Благодетельствует?.. У него нет на примете ни одной подходящей невесты? Насмерть в меня влюбился? Настолько обременен долгом перед моим отцом? Настолько богат, что решил обзавестись женой без рода и статуса, зато она будет ему вечно благодарна?

Или просто идиот…

Или я по малолетству ничегошеньки не понимаю в мужчинах…

Но надо отвечать.

И я одним пальцем двинула коробочку назад по столу.

– Лорд Левир, я…

– Урвих, – перебил он, пристально на меня глядя. – Достаточно официальности с моей стороны, теперь мы можем о ней забыть.

– Да. Урвих. Я не могу выйти за тебя замуж.

До чего же дурацкая ситуация, шусы побери этого лорда! Вот правильно я не сумела толком обрадоваться обретению «брата»! И где уже Тарис?! Хотя я только что молилась, чтобы он не пришел, и боги явно меня услышали…

– Что же тебе мешает? – спокойно спросил лорд.

– Я люблю другого! – Ну а что тут еще сказать?

Он даже в лице не изменился.

– Это не причина, Хеллиана. Тебе всего лишь восемнадцать лет. Но я понимаю, ты должна привыкнуть к моему предложению. Я вернусь в марте. И поскольку наш брак кажется мне наилучшим решением, пока не стану подавать прошение о принятии тебя в род другой страны.

– Спасибо! – с чувством ответила я, а северянин