вывести из игры Сай. Рыжая до последнего не верила, что её вышибли, однако приняла поражение с завидным стоицизмом. Но вот с Лайной подобного фортеля выкинуть уже не удалось. Девочки замерли на крыше — Лай и Лита. Мелкая — на колене, с хищно выставленной навстречу старшей сестре винтовкой, так что походила сейчас на единое с ней целое. Каждая мышца, каждый нюанс восприятия Литы был соединён с оружием, она буквально жила пульсацией заряда в магазине, протянулась вовне вместе с прицельной планкой, замерла на кончике спусковой кнопки — заменяющей в винтовке спусковой крючок её порохового предтечи. Лайна, напротив, казалась сейчас расслабленной. Её винтовка внешне небрежно замерла у бедра. Глаза горели азартом. Приседать, чтобы уменьшить площадь эффективного поражения, рыжая не стала, но я знал, что она и без того отлично контролирует ситуацию.

— А давай на когтях? — с ноткой задора вдруг предложила старшая сестра.

— А давай! — запальчиво рыкнула юная кошка, отбрасывая винтовку прочь и выпуская боевые импланты.

Мгновение, и вот уже задорное солнце отбрасывает весёлые блики на снующие в воздухе острия. Выпады, падения, перекаты… Короткие сшибки на близкой дистанции — и вновь разрыв… Валькирии вели крайне опасную игру, но у них и в мыслях не было соблюдать некую абстрактную технику безопасности. Такой резкий переход к рукопашной как нельзя лучше передавал кошачью бесшабашность, высвечивал готовность к любому исходу реального боестолкновения. И что-то мне всё это напоминало… Вот точно так же, только с Сайной, мы когда-то схлестнулись в бытность моего собственного обучения. Помнится, я тогда проиграл… Как и Лита сейчас. Менее двух месяцев работы с когтями — слишком малый срок, чтобы стать вровень с многоопытными валькириями. Но важна тут вовсе не победа, важен сам настрой, сама готовность выпустить когти и пойти умирать, используя эти орудия последнего шанса, чтобы забрать с собой как можно больше врагов.

…Едва учебный бой завершился, рядом прислонилась Милена. Коротко глянула на меня. А потом, совершенно неожиданно, огорошила вопросом:

— Тебе правда нужно в Ясень?

— Что, кошки проболтались?

— Ты зря иронизируешь. К таким вещам у нас относятся предельно серьёзно.

— К каким — к таким?

— К интуиции Высшей.

— Ты полагаешь…

— Я уверена, кот. Мне плевать, в какие игры там играет Орден и почему до сих пор не присвоил тебе заслуженный статус. Я знаю одно: ты — Высший. Пусть уступаешь девочкам… ну так ты и не девочка.

— Выходит, это тот случай, когда моё положение мужчины даёт не только минусы, но и плюсы?.. — попытался отшутиться.

Милена, однако, не прониклась.

— Я не буду рассказывать тебе про прозорливость Валери. Ни одна кошка — тогда, в Литании — не верила, что у вас что-то получится путное. Ни одна, понимаешь⁈ А Тёмная — верила. Одна. Напомнить итог? И я тебе так скажу. Это — не случайность. Это — закономерность. Высшим позволено то, что не позволено никому другому не просто так. Их блажь порой оказывается куда разумней самого сложного прогноза. Поверь, я не один раз через это проходила… Скажу больше. Тебя не просто так отдали Тине и Ведьме. Напор, интриги — это, безусловно, важно. Но тут было и другое. Львица отнюдь не дура. Она знает, что такое интуиция Высшей. Поведение Тины стало для неё лакмусовой бумажкой — а вовсе не аргументы Дианы. Понимаешь, о чём я?

— Да. С такой стороны я на проблему не смотрел…

— Более того. Ты уже давно в теме по Псиону. Куски информации потихоньку складываются в общую мозаику. Из них проступает всё более отчётливая картина. И в какой-то момент подспудные потоки сознания выталкивают на поверхность ответы. Так рождается по-настоящему структурированное знание. Да, Высшие сейчас многое формализовали, научились использовать подспудное совершенно сознательно. Но далеко не всегда и не во всём. Порой просто не хватает информации, а порой — правильного угла зрения. Интуиция даёт Высшей не меньше, чем осознанные потоки.

— Выходит, всё куда серьёзней, чем мне представлялось? И это отнюдь не блажь?

— Ну почему же… — губы брюнетки раздвинулись в усмешке. — Блажь, разумеется. Но в том-то и дело, что блажь Высшей — это уже не совсем блажь. Особенно по выстраданному вопросу.

— Ты… Скажи, Ми, ты сама до всего этого дошла?..

— Да. Я слишком долго с Тёмной… была. И с Тиной я уже переговорила, поделилась своими соображениями. Смерть порядком загрузилась. Сначала, конечно, в штыки восприняла, но с опытом Ртути сложно спорить… Хочу, чтобы ты знал. Викера меня полностью поддержала в разговоре с Высшей. Я, признаться, сама удивилась… обычно она отмалчивается. Здесь же билась за тебя, что та кошка за своего котёнка.

— Это всё?.. В смысле, все твои мотивы?.. — я внимательно всматривался девочке в глаза, пытаясь найти там недосказанность.

— Нет, не все, — прямой, несгибаемый взгляд валькирии ожёг, ввинтился в сознание. Кошка нахмурилась. — С Псиона не возвращаются. Обычно не возвращаются. Поэтому мы с сёстрами хотим, чтобы прежде ты смог увидеть если не родину, то… нечто близкое ей. Близкое тебе.

— А что Лита?.. — я отвернулся, обдумывая сказанное и сознательно меняя тему. Надо же, заботятся! По-настоящему заботятся обо мне и моём душевном равновесии! И это — проклятые внешниками республиканки, воинствующая «белая плесень» феминизма⁈ А может, внешники просто не умеют найти к ним правильный подход?

— А что Лита? Мелкая многим из нас фору в начальной подготовке даст. Её только чуть подправить надо было. Мы и так уже почти два месяца с ней работаем. Тем более, на «Селенге» вполне серьёзная материальная база для подготовки стай. Прерывать занятия не придётся.

Я уже хотел сказать ещё что-то, но все мои мысли разбились о выскочившую без разрешения голограмму Высшей. Смерть почтила нас своим присутствием. Внимательно посмотрела на меня — как умела лишь она одна.

— В общем так, стая. Учения начинаются через три часа. Транспорт прибудет через час. На вас броня и лёгкое вооружение. Готовьтесь! — блондинка хотела уже отключиться, даже отвернулась, но потом решила добавить, глядя только на меня. —