Гости достигли дверей отсека, и прошли внутрь кают-компании, оставив гвардейцев у входа.

***

- Мои приветствия, старшая Шанти, офицер Аджана, офицер Зар. Ясного эха, свободного вдоха, - отставил правое крыло в птичьем приветствии неизвестный, - Позвольте отбросить формальности, и представиться: Тио. Тот самый «консорт», с которым вы хотели встретиться. Давайте сразу перейдем к делам.

- Приятно узнать ваше имя. И раз мы в представлении не нуждаемся, то я согласна обратиться сразу к делам, - а вот это еще интереснее: имечко-то у «консорта» напрочь выпадало из привычных птичьих чириканий – им его даже произносить неудобно. Это скорее какой-то фырк, чем то, что произносят клювом. Да и сама манера речи у «консорта» была не совсем птичьей – полной фырков и поскрипываний, - Вы должны быть в курсе ситуации вокруг Дака: полнейший провал репродуктивной программы. Оплодотворить фениксов семенем аборигенов не вышло, и теперь, когда результаты будут обнародованы, под вопрос может быть поставлена целесообразность дальнейшего контакта с жителями планеты. Каково ваше мнение?

- Без сомнения, она будет поставлена. Многие кланы с самого начала недовольны выходом за пределы системы: это сломало привычный уклад, что для них не компенсируют даже возросшие доходы. Увы, старшая Шанти, немало фениксов напуганы новым, и боятся перемен просто потому, что перемены уже приводили нас к очень печальным временам, - склонил голову набок «консорт». Впрочем, жест был не совсем птичьим: у Шанти сложилось впечатление, что собеседник не столько хочет посмотреть на голограмму одним глазом, сколько желает оставить себе возможность ухватить ее краем клюва, - И вы, как и прочие почтовые птицы, против этого. Вы за продолжение освоения пространства. Ну, что же, наши, Чейн, Цей и мои, намерения совпадают с вашими: Дак должен быть возвышен, а пространство Единства должно начать наполняться кем-то, помимо чудищ пустоты.

- Шанти, у нас ещё нет полного согласия по поводу Дака. Я и мать считаем, что Дак должен быть приведен в пустоту как нечто самостоятельное – мы с плоскоклювыми в одном Единстве не уживемся, мы слишком разные. Тогда как торговля с ними нам нужна как воздух крыльям. Тио же думает, что возможна ассимиляция. Впрочем, это сейчас не слишком важно, с этим можно будет разобраться позже, - взяла слово кронпринцесса, передавая чемодан Аджане, - Три комплекта копий. Экономический отчет свежайший – его еще не зачитывали Совету… Шанти, в споре о Даке мы полностью на вашей, почтовых птиц, стороне. А дальнейшую судьбу плоскоклювых будем согласовывать уже после разрешения спора. Тио?

- Мы в курсе того, о чем вы желали поговорить, старшая Шанти, и я уже воспользовался своими связями – многие из противниц просвещения Дака на будущем заседании Совета чудесным образом переменят свое мнение. Вы удивитесь, но большинство из ваших оппоненток трясутся не за кошельки своих кланов, но, просто, боятся неизвестного. И, если сделать его известным, все их возражения рассеиваются подобно пузырям, - нет, мимика «консорта» тоже была не птичья. Что-что, а грифонов с обычными авианами Шанти знала превосходно.

- Ну, и еще некоторое внимание от выживших, которое, как по мне, эти строптивицы не заслужили, - насмешливо свистнула-чирикнула кронпринцесса, поудобнее устраиваясь на своем стуле, - Как видишь, Шанти, мы уже все сделали: если Совет не провалит попытку ретроградок свернуть работы на Даке, то это будет чудом. Так что, я и наш консорт согласились на твое прошение о встрече вовсе не ради заседания Совета. У нас, у всего Единства Фениксов, есть к тебе вопрос и предложение.

- Но, сначала, раз уж наша инопланетная благодетельница все эти годы так активно ищет правду, что это даже стало заметно, то, да, все, что сказано в биологических справочниках, все это чистейшая истина – самка-феникс может беременеть от эфирного эха другого или другой, вне зависимости от его или ее вида. Получается это плохо, но особенного выбора у нас нет. И, как вы сами можете видеть, старшая, самцы у нас тоже есть, и мы уже можем нормальным образом оплодотворять наших самок. Но нас смехотворно мало. Так что, живем так, как живем. Такая вот у нас ненормальная биология, - усмехнулся «консорт», явно изучая реакцию корабля, - Что же до меня, то я, действительно, консорт клана моей повелительницы. И, нет, к сожалению, Цей не моя дочь. Хотя, это же и к счастью: у нас в намерениях, когда сможем и она, и я, совместные птенцы.

- Вы расскажите об ЭТОМ? – Шанти сделала ударение на последнем слове точно так же, как делал Серебряный Сокол.

- Нет. И никто вам, старшая Шанти, не расскажет. Мы не хотим вспоминать, - «консорт» снова склонил голову, совершенно не по-птичьи изучая голограмму корабля. И, все-таки, что-то манеры этого пернатого круизеру напоминали, - В нашем случае: забвение – счастье.

- Не все. Кое-кто помнит. Потому, что безумцы, - покачала головой кронпринцесса, начиная какую-то непонятную Шанти игру с «консортом».

- Да, однажды порезавшись, следует помнить и впредь остроту клинка. Потому-то некоторые из глав кланов столь против планов на Дак, старшая Шанти: они помнят. К сожалению, не то, что нужно бы. Но мы, все-равно, остаемся страховкой для будущих поколений. А вот они пусть не знают, и живут без лишнего страха, - «консорт» снова принялся поскрипывать и пощелкивать. Теперь Шанти сообразила, что же ей его манера напоминает: так разговаривают дельфиноподобные, - И, боюсь, старшая, ничего вы больше от нас о ТОМ не добьетесь, кроме иносказаний. Так что, раз вопрос с Даком преимущественно решен, может быть, перейдем к другому нашему делу? И, кстати, насчет диверсии, обнаруженной вами, старшая Шанти, попридержите это на крайний случай: не стоит дополнительно позорить сглупившие кланы без крайней на то необходимости.

- Согласна, - кивнула голограмма корабля, - Раз вы все решили без меня, то о чем вы еще хотели поговорить? Императрица при нашей с ней беседе меня не предупреждала.

- О торговле, Шанти, - чирикнула кронпринцесса, скашивая взгляд на «консорта», - Мы хотим наладить контакт с вашей родной цивилизацией. Это должно быть куда выгоднее Дака.

- И, да, старшая, мы понимаем, что вы эти пять лет не позволяли нам связаться с вашей родиной не просто так. Вы в бегах. Вы совершили нечто предосудительное, и теперь боитесь возвращаться,