и объяснил цель своего визита. Эльза оказалась права. Убедившись, что Алекс действительно входит в число первых рыцарей королевства, служители храма тепло приняли его и немедленно проводили во внутренние покои, в небольшую, но уютную комнату с высоким и узким окном из витражного стекла. На полу здесь был мягкий и толстый ковёр с восточным рисунком. В центе комнаты низкий стол и возле него два мягких дивана, напротив друг друга.

— Сэр Дэвер, прошу, подождите здесь. Сейчас мы доложим его святейшеству о вашем визите, — сказал служитель, указав на диван. — Как только архиепископ даст свой ответ, на вашу просьбу о встрече, мы сразу же сообщим. Позвольте предложить чая или что-то из наших вин, на выбор?

— Чая достаточно, — Алекс кивнул. — Благодарю.

— Хорошо. Сейчас я пошлю служанку. Отдыхайте.

Служитель ушёл.

«Блин. Как бы ожидание не затянулось слишком сильно», — Дэвер поморщился. — «У меня не так много времени».

Через минуту действительно пришла служанка с чаем. А ещё через две снова вернулся всё тот же служитель и сообщил, что архиепископ Симон готов принять Алекса в беседке, в саду.

— У его святейшества очень мало времени, — сказал мужчина извиняющимся тоном. — Встреча не продлится более пятнадцати минут.

— Ясно. Благодарю, — Алекс кивнул.

Беседка располагалась в тени раскидистых клёнов, на берегу живописного декоративного пруда. Вокруг заросли роз и жасмина. Справа и слева две статуи ангелов. В самой беседке круглый стол и два стула с высокими спинками. На одном из них уже восседал архиепископ Симон. За его спиной два молодых человека в одеянии монахов. Очевидно, личная прислуга или охрана. Служитель представил Алекса святейшеству и, поклонившись, тотчас ушёл прочь.

— Добрый день, сэр Дэвер, — Симон гостеприимно улыбнулся и показал на свободный стул. — Прошу, присаживайтесь.

— Доброго дня, ваше святейшество, — Алекс учтиво склонил голову. — Покорнейше благодарю, что согласились принять меня. Простите, что отрываю вас от важных дел.

— Пустое. Не извиняйтесь, — архиепископ качнул головой. — Не часто ко мне в гости являются первые рыцари королевства. Вернее, такое случилось впервые, за всё время, как я занимаю свой пост во главе церкви. Разумеется, я не мог оставить такого без внимания. Но, к сожалению, прямо сейчас у меня запланирована другая встреча. Карета уже подана и ждёт меня. Потому, если у вас, господин Алекс, были планы на долгую и обстоятельную беседу, то давайте отложим её на более позднее время. Я могу снова встретиться с вами сегодня вечером или завтра утром. Что вы скажете на это?

— Могу только извиниться за доставленные неудобства, — Дэвер развёл руками. — Я не знаю, хватит ли для разговора пятнадцати минут или нет. Давайте хотя бы обсудим главные вопросы, и если возникнет необходимость, встретимся ещё раз, уже вечером.

— Да. Согласен, — Симон кивнул.

— Кроме того, я хотел бы поговорить наедине, — Алекс взглянул на монахов за спиной архиепископа.

— А. Не обращайте на них внимания, — святейшество усмехнулся. — Это мои доверенные лица. Можете говорить что угодно в их присутствии. Точно так же, как вы говорили бы это мне.

— Ясно.

— Дайте угадаю, — Симон хитро прищурил глаз. — Господин Алекс. Насколько я знаю, вы очень дружны, так сказать, с принцессой Эльзой Ледейн. Не ради неё ли вы пришли сюда с визитом?

— Да, — Алекс кивнул. — Вы догадливы. Но не только.

— Так. И какая другая причина?

— Ваше святейшество, мне хотелось узнать, чем я могу быть полезен церкви и вам лично. На церемонии клятвы королю вы высказали надежды на наше сотрудничество, и я дал согласие, — Алекс улыбнулся. — Хотелось бы узнать, нуждается ли церковь в моих услугах?

— Конечно, нуждается, — архиепископ кивнул. — Я, на самом деле, искренне рад, что вы ко мне заглянули, — верховный священник улыбнулся. — Знаете, господин Алекс, практически все первые рыцари королевства игнорируют нас, скромных служителей Бога, несущих его мудрость и свет во тьму и невежество нашего мира. Это так печально. Вы представить себе не можете. Разве не должна церковь и рыцари, наделённые великим, божественным даром идти рука об руку, направляя людей на путь истинный?

— Да, — Дэвер кивнул, вежливо улыбаясь. — Думаю, вы правы.

«Может и мне не следовало связываться», — подумал он про себя. — «Как бы это не повлекло за собой ещё больше проблем».

— Хорошо. Но давайте, всё же вернёмся к принцессе Эльзе, — архиепископ дал знак своим прислужникам. Тотчас перед ним и Алексом поставили бокалы, и наполнили их тёмным, красным вином, источающим прекрасный аромат.

— Прошу. Давайте выпьем за нашу встречу и приятную беседу, — Симон поднял свой бокал.

— Благодарю, — Алекс кивнул и чуть пригубил хмельного напитка, удивляясь его приятному вкусу.

— Так вот. Что касается Эльзы, — святейшество вздохнул. — Позвольте прямо спросить, господин Алекс. Насколько вы с ней близки?

— У нас дружественные отношения. Я пытаюсь помочь принцессе всем, чем могу.

— Она не рассказывала вам, что за беда приключилась с ней в детстве, в горах?

— Рассказывала, — Алекс решил не юлить и сказать правду. — Но она сама мало что помнит. Потому, по большей части, это сведения, полученные от третьих лиц.

— Не помнит, значит? — Симон рассмеялся. — Весьма удобная отговорка. Не думаете?

Дэвер пожал плечами, не зная, что сказать.

— С этой девушкой странности происходят с самого её рождения, — архиепископ вздохнул и глотнул вина. — Вы, наверное, не знаете, господин Алекс, но близнецов разного пола не бывает. А Эдвард и Эльза были абсолютно похожи друг на друга. Но при этом они были братом и сестрой. Кроме того, у Эльзы есть ещё одна особенность, — Симон усмехнулся. — Не знаю, стоит ли вам знать об этом. Но, вдруг, однажды, ваши отношения с ней перерастут дружбу и выйдут за её пределы. Вы полюбите Ледейн