капюшоне. Как же хорошо, думали они, что отменить свою ставку невозможно! Иной раз действительно встречаются идиоты, которые пытаются поставить на невероятное стечение событий и «сорвать куш». В итоге многие из них дают слабину перед началом битвы и начинают на коленях елозить перед кассой и молить, чтобы им вернули их сбережения. Интересно, в этот раз им тоже предстояло увидеть такое представление, или у этого будет достаточно гордости, чтобы принять последствия своей глупости?.. Наверное, у него уже дрожали коленки перед видом такой толпы, которая ставила на его поражение!

В свою очередь сам «Ди Ма» удалился на середину просторного каменного зала, который располагался за трибунами, и снова посмотрел на табличку, которая висела над кассой тотализатора и на которой были перечислены сегодняшние поединки:

Шу Гуань (Секта Огненной Горы) — Жень Хуа (Школа Таинств).

Лу Инь (Секта Жемчужного Истока) — Мьяо Чжо (Секта Жемчужного Истока).

Линь Ю (Секта Жемчужного Истока) — Ци Му (Школа Таинств).

Многие ученики Жемчужного Истока находились в приподнятом настроении. И немудрено. Трое (!) их кандидатов прошли во второй раунд, и даже если не считать Лу Инь, которая определённо проиграет, это всё равно был прекрасный результат. В особенно невезучие годы все их воины выбывали в самый первый день. Теперь же у них появилась надежда, и имя ей — Линь Ю.

Разумеется, Мьяо Чжо тоже была гениальной, ведь у неё была родословная, и многие были уверены, что она вполне может пройти до финала, особенно теперь, когда сильнейшим кандидатам противника предстояло сразиться друг против друга (может статься, она даже приглянется Представительнице Храма), и всё же именно дарование Нефритовой провинции вызывало в них наибольшую гордость.

Даже жеребьёвка была в этом году на их стороне. Шу Гуань и Жень Хуа считались сильнейшими кандидатами своих фракций. Они единственные представляли угрозу Линь Ю, а потому сам факт, что они сразятся в рамках второго раунда, был крайне удачным для Жемчужного Истока. Ведь победитель, кем бы он ни был, неминуемо раскроет свои карты в результате настолько равного сражения, а значит станет намного более уязвимым.

В свою очередь Линь Ю попался совершенно проходной противник, которого он мог одолеть с одного удара и сохранить свои способности в тайне.

Фактор неожиданности играет важнейшую роль на поле боя.

Секта Жемчужного Истока с нетерпением ожидала свою грандиозную победу…

До начала первой битве, когда воины должны были собраться на арене, оставалось в районе тридцати минут. «Ди Ма» немного постоял возле тотализатора, а затем прошёл на трибуны. В его лицо ударил душный ветерок и сбросил чёрный капюшон, открывая светлое лицо с длинными чёрными волосами.

Сима Фэй прищурился на солнечное небо, поправил свою маскировку, а затем присел на ближайшую скамейку, желая проверить, как арена смотрелась из глаз обыкновенного зрителя. Через пару минут, когда на песок стали выходить ученики Жемчужного Истока, он приподнялся и уже собирался к ним присоединиться, как вдруг…

— Интересную вы сделали ставку, молодой человек.

Сима повернулся и увидел, что на лестнице возле скамейки стоял старик в соломенной шляпе и расчёсывал свою кучерявую бороду.

— Люблю рисковать, — кратко ответил Сима, между делом размышляя, кто это и что ему нужно.

— Ах, так значит, для вас это всего лишь риск?.. Не многие готовы рискнуть такими деньгами.

Это правда. Чтобы заработать свой текущий капитал, Сима продал всевозможное драгоценное оружие, которое нашёл, когда обшаривал вместе с Гинь Гору Жемчужного Истока — копья, топоры и так далее. В данный момент его состояние насчитывало в районе 150 духовных кристаллов. Половину из них он хранил на чёрный день. 30, которые он поставил на победу Лу Инь, могли позволить ему небольшой домик в столице.

— Просто я рисковый человек, — ответил Сима, наигранно пожимая плечами.

— Вот как? Очень рисковый? — многозначительно спросил старец. — А если я дам вам небольшой кредит с условием, что вы поставите его на победу этой девочки и обязуетесь вернуть… ну, предположим, половину выигрыша… вы согласитесь?

Сима покосился на старца. Лицо последнего было непроницаемым.

— Зависит от суммы кредита, — сказал он, тщательно подбирая слова.

— Тысяча духовных кристаллов вас устроит?

— Нет, — немедленно ответил Сима Фэй.

— Почему же? — спросил старец.

— Такая ставка привлечёт слишком много внимания. Многие подумают, что я что-то знаю, и тоже начнут на неё ставить.

— Да, это будет проблема… А вы, значит, ничего не знаете?..

Сима напрягся.

Разговор с самого начала был подозрительным, а теперь и вовсе стал напоминать допрос. Кто этот старик? Может, он расследовал кончину братьев Моу? Сима Фэй всю ночь тревожно мерял свою комнату шагом, то и дело перепроверяя дорожную сумку и ожидая последствий, и сильно удивился, когда оказалась, что Секта Огненной Горы решила замять это и дело. И тем не менее, не желая предавать его огласке, они вполне могли вести собственное, тайное расследование, желая разделаться с виновником без лишнего шума…

С виду старец был только на стадии Трансформации тела, причём на первом этапе, а потому Сима Фэй не стал особенно волноваться, когда он впервые появился, но теперь…

Теперь он понял, что находится в смертельной опасности.

Он сразу щёлкнул пальцами, намереваясь спросить Гинь, какой была настоящая культивация старика…

Глава 44

Деловое предложение

Сима щёлкнул пальцами.

Ответа не было.

Он цокнул языком и вспомнил, что приближался полдень: в это время дня Гинь обыкновенно находилась в глубокой спячке.

В любом случае старик явно был опасным. Теперь Сима Фэй корил себя за безрассудство: ему нужно было непрестанно находиться в компании воинов Жемчужного истока, чтобы враг не мог выцепить его в одиночку.

Он покосился в сторону ложи для почётных гостей. Главы великих фракций и посланница Храма Тысячерукой Бодхисатвы, а также её служанка в чёрной мантии, уже сидели на местах. Успеют они вмешаться, если на него совершат нападение? Хороший вопрос. Старик находился